Talking About the Past
Hungarian Basic Conversation 2
Chapter 9 · Talking About the Past
⏪ Talking About the Past — A múlt
So far you have talked about the present and the future. Now you can tell a story: what you did yesterday, where you were last weekend, whether you have ever been somewhere. Hungarian has one simple past tense, built from the stem plus -t- and a person ending. Dialogs have no respelling line: check the Hard words notes.
① What Did You Do Yesterday? — Mit csináltál tegnap?
A:
Mit csináltál tegnap?
What did you do yesterday?
B:
Reggel dolgoztam, délután moziba mentem.
I worked in the morning, in the afternoon I went to the cinema.
A:
Milyen filmet láttál?
What film did you see?
B:
Egy jó magyar filmet.
A good Hungarian film.
Hard words: csináltál CHIH-nahl-tahl · délután DAY-loo-tahn · mentem MEHN-tehm · láttál LAHT-tahl
② Where Were You? — Hol voltál?
A:
Hol voltál tegnap este?
Where were you last night?
B:
Otthon voltam, olvastam egy könyvet.
I was at home, I read a book.
A:
Melyik könyvet olvastad?
Which book did you read?
B:
Egy régi regényt.
An old novel.
Hard words: voltam VOL-tawm · olvastam OL-vawsh-tawm · olvastad OL-vawsh-tawd · regényt REH-gaynyt
③ Philip's Weekend — Múlt hétvégén
A:
Mit csináltál múlt hétvégén, Philip?
What did you do last weekend, Philip?
B:
Szombaton Edinburgh-ban voltam, vasárnap pihentem.
On Saturday I was in Edinburgh, on Sunday I rested.
A:
Jó volt?
Was it good?
B:
Igen, nagyon jó volt.
Yes, it was very good.
Hard words: hétvégén HAYT-vay-gayn · szombaton SOM-baw-ton · pihentem PIH-hehn-tehm
④ Have You Ever Been? — Voltál már?
A:
Voltál már Budapesten?
Have you been to Budapest?
B:
Igen, tavaly voltam ott.
Yes, I was there last year.
A:
Mit csináltál ott?
What did you do there?
B:
Sétáltam és gulyást ettem.
I walked and ate goulash.
Hard words: Budapesten BU-daw-pehsh-tehn · tavaly TAW-vawy · sétáltam SHAY-tahl-tawm · gulyást GU-yahsht
⑤ Negatives — Nem csináltam
A:
Tegnap nem dolgoztam.
I didn't work yesterday.
B:
Akkor mit csináltál?
Then what did you do?
A:
Semmit. Aludtam.
Nothing. I slept.
Hard words: dolgoztam DOL-gozz-tawm · semmit SHEHM-mit · aludtam AW-lood-tawm
⑥ The Weather Was Bad — Esett az eső
A:
Milyen volt az időjárás?
What was the weather like?
B:
Rossz volt, egész nap esett az eső.
Bad, it rained all day.
A:
Akkor itthon maradtatok?
So you stayed at home?
B:
Igen, itthon maradtunk.
Yes, we stayed at home.
Hard words: időjárás IH-deuu-yah-rahsh · maradtatok MAW-rawt-taw-tok · maradtunk MAW-rawt-tunk
🗝️ Key Phrases — Fontos kifejezések
| Situation | Hungarian | Say it |
|---|---|---|
| What did you do yesterday? | Mit csináltál tegnap? | MIT CHIH-nahl-tahl TEHG-nawp |
| Where were you? | Hol voltál? | HOL VOL-tahl |
| I was at home. | Otthon voltam. | OT-thon VOL-tawm |
| I worked. | Dolgoztam. | DOL-gozz-tawm |
| I went to the cinema. | Moziba mentem. | MO-zih-baw MEHN-tehm |
| Have you been to … ? | Voltál már …-ban/-ben? | VOL-tahl MAHR |
| Last weekend | Múlt hétvégén | MOOLT HAYT-vay-gayn |
| It was good. | Jó volt. | YOH VOLT |
| I didn't do anything. | Semmit nem csináltam. | SHEHM-mit NEHM CHIH-nahl-tawm |
⏪ The Past Tense — A múlt idő
The past tense is simple: take the verb stem and add -t- plus a person ending. Vowel harmony decides back (-tam) or front (-tem). In the 3rd person singular many verbs add a linking vowel: dolgozott, olvasott. Remember the definite conjugation too: olvastam egy könyvet (indefinite) and olvastam a könyvet (definite) look the same for "I", but olvastál / olvastad and olvasott / olvasta differ.
| Person | Back vowels (-tam) | Front vowels (-tem) | Say it |
|---|---|---|---|
| én (I) | -tam | -tem | tawm / tehm |
| te (you) | -tál | -tél | tahl / tayl |
| ő (he/she) | -t / -ott | -t / -ett / -ött | t / ot / eht |
| mi (we) | -tunk | -tünk | tunk / tuenk |
| ti (you, pl.) | -tatok | -tetek | taw-tok / teh-tehk |
| ők (they) | -tak | -tek | tawk / tehk |
| dolgozni (to work) | menni (to go) | olvasni (to read) | |
|---|---|---|---|
| én (I) AYN | dolgoztam DOL-gozz-tawm | mentem MEHN-tehm | olvastam OL-vawsh-tawm |
| te (you) TEH | dolgoztál DOL-gozz-tahl | mentél MEHN-tayl | olvastál / olvastad OL-vawsh-tahl / OL-vawsh-tawd |
| ő, Ön EUU, EUN | dolgozott DOL-gozz-ot | ment MEHNT | olvasott / olvasta OL-vaw-shot / OL-vawsh-taw |
| mi (we) MIH | dolgoztunk DOL-gozz-tunk | mentünk MEHN-tuenk | olvastunk / olvastuk OL-vawsh-tunk / OL-vawsh-tuk |
| ti (you, pl.) TIH | dolgoztatok DOL-gozz-taw-tok | mentetek MEHN-teh-tehk | olvastatok / olvastátok OL-vawsh-taw-tok / OL-vawsh-tah-tok |
| ők (they) EUUK | dolgoztak DOL-gozz-tawk | mentek MEHN-tehk | olvastak / olvasták OL-vawsh-tawk / OL-vawsh-tahk |
Irregular Past Stems — Rendhagyó igék
A few common verbs change their stem in the past: enni → ettem, inni → ittam, tenni → tettem, vinni → vittem. In the 3rd person, enni and inni use the old stem: evett, ivott. Treat these as vocabulary, and learn each one with its past form.
🔙 The Past of "to be" — A lenni múlt ideje
The past of lenni is regular and super useful: voltam, voltál, volt, voltunk, voltatok, voltak. Unlike the present, the 3rd person is volt (not omitted): Jó volt ("It was good").
| lenni (to be): past | Say it | Example | |
|---|---|---|---|
| én | voltam | VOL-tawm | Otthon voltam. |
| te | voltál | VOL-tahl | Hol voltál? |
| ő | volt | VOLT | Jó volt. |
| mi | voltunk | VOL-tunk | Moziban voltunk. |
| ti | voltatok | VOL-taw-tok | Hol voltatok? |
| ők | voltak | VOL-tawk | Itthon voltak. |
🕐 Past Time Words — Időhatározók
| Time word | Hungarian | Say it |
|---|---|---|
| yesterday | tegnap | TEHG-nawp |
| the day before yesterday | tegnapelőtt | TEHG-nawp-eh-leuutt |
| this morning | ma reggel | MAW REHG-gehl |
| last week | múlt héten | MOOLT HAY-tehn |
| last weekend | múlt hétvégén | MOOLT HAYT-vay-gayn |
| last year | tavaly | TAW-vawy |
| a long time ago | régen | RAY-gehn |
Negatives and Questions
Put nem before the verb: Nem dolgoztam ("I didn't work"). Questions need no change in word order: Dolgoztál tegnap? ("Did you work yesterday?"). For "have you ever", use the past plus már ("already"): Voltál már Budapesten? And "not yet" is még nem: Még nem voltam ott.
📖 Vocabulary — Szókincs
20 key words. Read the Hungarian first; each dialog ends with a short note on the new or tricky words (CAPITALS = the stressed first syllable).
| # | Hungarian | Say it | English | Type |
|---|---|---|---|---|
| 1 | tegnap | TEHG-nawp | yesterday | adj |
| 2 | tegnapelőtt | TEHG-nawp-eh-leuutt | the day before yesterday | adj |
| 3 | múlt | MOOLT | last; past | adj |
| 4 | tavaly | TAW-vawy | last year | adj |
| 5 | régen | RAY-gehn | a long time ago | adj |
| 6 | már | MAHR | already; ever (in questions) | adj |
| 7 | még nem | MAYG NEHM | not yet | phrase |
| 8 | akkor | AWK-kor | then; in that case | adj |
| 9 | dolgozni | DOL-goz-nih | to work | verb |
| 10 | csinálni | CHIH-nahl-nih | to do; to make | verb |
| 11 | menni | MEHN-nih | to go | verb |
| 12 | olvasni | OL-vawsh-nih | to read | verb |
| 13 | látni | LAHT-nih | to see | verb |
| 14 | sétálni | SHAY-tahl-nih | to take a walk | verb |
| 15 | pihenni | PIH-hen-nih | to rest | verb |
| 16 | aludni | AW-lud-nih | to sleep | verb |
| 17 | maradni | MAW-rawd-nih | to stay; to remain | verb |
| 18 | esni | EH-shnih | to fall; to rain | verb |
| 19 | semmit | SHEHM-mit | nothing; anything | noun |
| 20 | film | FILM | film; movie | noun |
Real Hungarian Tip — One Past Tense, No Extras
Unlike English, Hungarian has just one simple past tense: dolgoztam means "I worked", "I was working" and "I have worked". There is no separate perfect or imperfect. Context and time words (tegnap, már) do the rest of the job.
Which Ending? Check the Vowels
Look at the vowels of the verb. Back vowels (dolgozik, olvas, marad) take -tam / -tál / -tak; front vowels (ment, pihen, ül) take -tem / -tél / -tek. Verbs ending in -s, -sz, -z and some others add a linking -ott / -ett / -ött in the 3rd person: olvas → olvasott.
Don't Forget the Definite Ending
When the object is definite, the past endings change for te, ő, mi, ti and ők: láttál egy filmet but láttad a filmet. For én the two forms are identical (láttam), which makes it a gentle place to start.
✍️ Try It Yourself — Gyakorlatok
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Say "I worked yesterday."
Show answer
Tegnap dolgoztam.
2. Say "I was at home last night."
Show answer
Tegnap este otthon voltam.
3. Ask a friend "What did you do last weekend?"
Show answer
Mit csináltál múlt hétvégén?
4. Say "We went to the cinema."
Show answer
Moziba mentünk.
5. Say "I didn't read the book."
Show answer
Nem olvastam a könyvet.
6. Ask "Have you been to Budapest?"
Show answer
Voltál már Budapesten?
Coming Up in Chapter 10
Appointments and telephone calls: időpont ("appointment"), clock times, making a phone call (Szia, itt Philip beszél), and asking someone to repeat or speak slowly.