Telling a Story

German Basic Conversation 4

Chapter 7 · Telling a Story: Anecdotes, Incidents & What Happened Next

📚 Telling a Story — Geschichten erzählen

Tell a funny incident, retell a journey that went wrong, describe an accident to a witness, and follow a story as it unfolds. This is the chapter where the written past (Präteritum: ging, kam, sah) and the past perfect (Plusquamperfekt: hatte gegessen, war gekommen) are finally explained, together with nachdem and bevor and the words that move a story forward.

💬 Six Conversations — Gespräche

Read each one aloud, then check the English. In everyday speech people tell stories with the Perfekt (dialogs 1 to 4), but in a more formal account, and in much of northern Germany, the Präteritum is common (dialogs 5 and 6). Notice the past perfect in dialog 1 (hatte … vergessen).

① A Mishap — Weißt du, was mir passiert ist?

A: Weißt du, was mir gestern passiert ist? Do you know what happened to me yesterday?

B: Nein, erzähl! No, tell me!

A: Ich bin nach Hause gekommen und hatte meinen Schlüssel vergessen. I came home and had forgotten my key.

B: Oh nein! Und dann? Oh no! And then?

A: Zuerst habe ich meine Nachbarin gefragt, aber sie war nicht da. First I asked my neighbour, but she wasn't there.

B: Und wie bist du reingekommen? And how did you get in?

A: Schließlich habe ich einen Schlüsseldienst angerufen. Das war ziemlich teuer. In the end I called a locksmith. That was quite expensive.

② A Bad Journey — Der Zug hatte Verspätung

A: Wie war deine Reise? How was your journey?

B: Katastrophe! Der Zug hatte eine Stunde Verspätung. A disaster! The train was an hour late.

A: Wirklich? Was hast du gemacht? Really? What did you do?

B: Ich habe am Bahnhof gewartet. Als er endlich kam, war er total voll. I waited at the station. When it finally came, it was completely full.

A: Und hast du einen Sitzplatz bekommen? And did you get a seat?

B: Nein, ich musste die ganze Fahrt stehen. Aber ich bin trotzdem rechtzeitig angekommen. No, I had to stand the whole journey. But I arrived on time all the same.

③ An Evening Out — Nachdem wir gegessen hatten

A: Wie war euer Abend? How was your evening?

B: Super. Nachdem wir gegessen hatten, sind wir spazieren gegangen. Great. After we had eaten, we went for a walk.

A: Wohin? Where to?

B: Zum Fluss. Bevor wir nach Hause gegangen sind, haben wir noch ein Eis gegessen. To the river. Before we went home, we had an ice cream.

A: Klingt schön! Sounds lovely!

B: Ja, es war einer der schönsten Abende des Sommers. Yes, it was one of the loveliest evenings of the summer.

④ A Childhood Story — Der Kuchen

A: Erzähl mal eine lustige Geschichte aus deiner Kindheit. Tell me a funny story from your childhood.

B: Als ich zehn war, wollte ich meiner Mutter einen Kuchen backen. When I was ten, I wanted to bake my mother a cake.

A: Und? And?

B: Ich hatte keine Ahnung vom Backen und habe Salz statt Zucker genommen. I had no idea about baking and took salt instead of sugar.

A: Das hat sicher schrecklich geschmeckt! That must have tasted terrible!

B: Ja, aber meine Mutter hat ihn trotzdem gegessen und gesagt: „Der ist wirklich besonders.“ Yes, but my mother ate it anyway and said: "It's really special."

⑤ A Witness — Ich ging gerade die Straße entlang

A: Was haben Sie gesehen? What did you see?

B: Ich ging gerade die Straße entlang, als ein Radfahrer plötzlich bremste. I was just walking along the street when a cyclist suddenly braked.

A: Und dann? And then?

B: Ein Auto, das hinter ihm fuhr, konnte nicht mehr anhalten und stieß mit ihm zusammen. A car behind him couldn't stop any more and collided with him.

A: Wurde jemand verletzt? Was anyone injured?

B: Der Radfahrer fiel hin, stand aber gleich wieder auf. Ich rief sofort einen Krankenwagen. The cyclist fell over but got up again straight away. I called an ambulance at once.

⑥ And Then? — Und dann?

A: Und dann? Was passierte dann? And then? What happened next?

B: Dann klopfte es plötzlich an der Tür. Then suddenly there was a knock at the door.

A: Wer war es? Who was it?

B: Niemand! Aber auf dem Boden lag ein kleiner Brief. Nobody! But on the floor lay a small letter.

A: Was stand darin? What did it say?

B: Das erzähle ich dir später. I'll tell you that later.

🗝️ Key Phrases — Wichtige Sätze

You want to…	German	Say it
Begin a story	Weißt du, was mir gestern passiert ist?	vyst doo, vahs meer GES-tern pah-SEERT ist
Ask for more	Und dann? Was ist dann passiert?	oont DAHN? vahs ist dahn pah-SEERT
Set the scene	Es war an einem regnerischen Montag.	es VAR ahn INE-em RAYG-ner-ish-en MOHN-tahk
Say something suddenly happened	Plötzlich hörte ich ein Geräusch.	PLURTS-likh HUR-tuh ikh ine geh-ROY-shuh
Mention an earlier event	Ich hatte meinen Schlüssel vergessen.	ikh HAH-tuh MINE-en SHLÜ-sel fair-GES-en
Say what happened first / finally	Zuerst … dann … schließlich …	tsoo-AIRST … DAHN … SHLEES-likh
Say it ended well	Zum Glück ging alles gut aus.	tsoom GLÜK ging AHL-es GOOT ows
React to a story	Wirklich? / Nicht möglich! / Zum Glück!	VIR-klikh / nikht MURK-likh / tsoom GLÜK
Wrap up	Und das war's. / So war das.	oont dahs VAHRS / zoh VAR dahs

Three verbs — in the Präteritum

This time the table shows the written past. Spielen is a regular ("weak") verb: stem + -te. Gehen is a "strong" verb with a new vowel and no ending in ich and er. Ankommen is a strong separable verb: the prefix goes to the end of the sentence.

Who	spielen → spielte	gehen → ging	ankommen → kam … an
ich	ich spielte ikh SHPEEL-tuh	ich ging ikh GING	ich kam … an ikh KAHM … ahn
du	du spieltest doo SHPEEL-test	du gingst doo GINGST	du kamst … an doo KAHMST … ahn
er / sie / es	er spielte air SHPEEL-tuh	er ging air GING	er kam … an air KAHM … ahn
wir / sie / Sie	wir spielten veer SHPEEL-ten	wir gingen veer GING-en	wir kamen … an veer KAH-men … ahn

🧩 The Written Past — Das Präteritum

You already know war, hatte, konnte, musste, wollte from Course 3, Chapter 7. The Präteritum of every other verb works the same way, and it is the normal tense for stories, novels, news reports and formal accounts. In speaking, the Perfekt is more common; read both, speak mostly the Perfekt, but use the Präteritum for war, hatte and the modals.

1. Regular (weak) verbs: stem + -te

Who	Ending	machen	arbeiten
ich	-te	ich machte	ich arbeitete
du	-test	du machtest	du arbeitetest
er / sie / es	-te	er machte	er arbeitete
wir	-ten	wir machten	wir arbeiteten
ihr	-tet	ihr machtet	ihr arbeitetet
sie / Sie	-ten	sie machten	sie arbeiteten

Stems that end in -t, -d or a consonant cluster add an extra -e- (arbeitete, wartete, öffnete, regnete). Verbs in -ieren work like the rest (studierte, reparierte). The participle is regular too: gemacht, gearbeitet.

2. Strong verbs: a new vowel, usually no ending in ich and er

Strong verbs change their stem vowel, and have to be learnt as three forms: infinitive – Präteritum – participle. The endings are the same as the modals: ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen.

Infinitive	Präteritum (ich / er)	Participle II	English
gehen	ging	ist gegangen	to go
kommen	kam	ist gekommen	to come
sehen	sah	hat gesehen	to see
geben	gab	hat gegeben	to give
nehmen	nahm	hat genommen	to take
finden	fand	hat gefunden	to find
stehen	stand	hat gestanden	to stand
sitzen	saß	hat gesessen	to sit
liegen	lag	hat gelegen	to lie
laufen	lief	ist gelaufen	to run, walk
fahren	fuhr	ist gefahren	to drive, travel
fallen	fiel	ist gefallen	to fall
bleiben	blieb	ist geblieben	to stay
schreiben	schrieb	hat geschrieben	to write
essen / trinken	aß / trank	hat gegessen / getrunken	to eat / drink
sprechen	sprach	hat gesprochen	to speak
treffen	traf	hat getroffen	to meet
rufen	rief	hat gerufen	to call, shout
verlieren	verlor	hat verloren	to lose
vergessen	vergaß	hat vergessen	to forget

3. Mixed verbs: weak endings, new vowel

Infinitive	Präteritum	Participle II	English
bringen	brachte	hat gebracht	to bring
denken	dachte	hat gedacht	to think
kennen	kannte	hat gekannt	to know (a person)
wissen	wusste	hat gewusst	to know (a fact)
rennen	rannte	ist gerannt	to run

Separable Verbs in the Präteritum The prefix goes to the end of a main clause: Der Zug kam spät an. Er stand früh auf. Sie rief mich an. In a clause with weil, als, nachdem the verb is joined again at the end: weil der Zug spät ankam, als er aufstand.

⏪ The Past Perfect — Das Plusquamperfekt

To talk about something that had already happened before another event in the past, use the past perfect: hatte / war + past participle. It's the Präteritum of haben or sein (whichever the verb takes in the Perfekt) plus the participle.

Tense	Formation	Example
Perfekt	haben / sein (present) + participle	Ich habe gegessen. (I have eaten / I ate.)
Präteritum	one form	Ich aß. (I ate.)
Plusquamperfekt	haben / sein (Präteritum) + participle	Ich hatte schon gegessen. (I had already eaten.)
Plusquamperfekt with sein	war / waren + participle	Der Zug war schon abgefahren. (The train had already left.)

German	What it shows
Als ich ankam, war der Zug schon abgefahren.	First the train left, then I arrived.
Ich hatte meinen Schlüssel vergessen, deshalb rief ich einen Schlüsseldienst.	First I forgot it, then I called.
Sie hatten lange gewartet, aber der Bus kam nicht.	The waiting came first.

nachdem, bevor and other time words

Word	Meaning	Tenses	Example
nachdem	after	the nachdem clause goes one step further back (past perfect); the main clause uses the Präteritum or Perfekt	Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.
bevor	before	both clauses in the same simple past	Bevor wir nach Hause gingen, aßen wir ein Eis.
als	when (a single event)	simple past	Als ich ankam, regnete es.
während	while	simple past	Während er schlief, klingelte das Telefon.
sobald	as soon as	simple past	Sobald sie ihn sah, lachte sie.
seitdem	since then	present or past	Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.

All of the conjunctions here send the verb to the end of their clause, and when the clause comes first, the main verb follows the comma (Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir …), exactly as with weil and wenn.

Which Tense for Which Job? Speaking about the past: mostly the Perfekt, plus war, hatte and the modals in the Präteritum. Writing or telling a story: the Präteritum. Something earlier than the story's "now": the Plusquamperfekt. In everyday speech you can even use the Perfekt in the nachdem clause (Nachdem wir gegessen haben, …), but the past perfect is correct when the main part is in the past.

📖 Moving a Story Forward — Erzählwörter

Job	German	Say it	English
Set the scene	Es war einmal … / Es war ein regnerischer Tag.	es VAR INE-mahl / es VAR ine RAYG-ner-ish-er TAHK	Once upon a time … / It was a rainy day.
Order	zuerst, dann, danach, später	tsoo-AIRST, DAHN, dah-NAKH, SHPAY-ter	first, then, after that, later
Suddenness	plötzlich, auf einmal	PLURTS-likh, owf INE-mahl	suddenly, all at once
Timing	inzwischen, kurz darauf	in-TSVI-shen, KOORTS dah-ROWF	meanwhile, shortly afterwards
Ending	schließlich, am Ende, zum Schluss	SHLEES-likh, ahm EN-duh, tsoom SHLOOS	finally, in the end, at last
Luck	zum Glück, leider, glücklicherweise	tsoom GLÜK, LY-der, GLÜK-likh-er-vy-zuh	luckily, unfortunately, fortunately
Speech verbs	sagte, fragte, antwortete, rief, flüsterte	ZAHK-tuh, FRAHK-tuh, AHNT-vor-tuh-tuh, REEF, FLÜS-ter-tuh	said, asked, answered, shouted, whispered

After these words the verb comes straight after them: Plötzlich hörte sie ein Geräusch. Dann klopfte es an der Tür. Direct speech uses „ … “ (the opening mark is low): Er sagte: „Komm!“ and „Komm!“, sagte er.

📖 Reading — Lesen

A short story in the Präteritum. Underline the past forms and find the two places where the story uses the past perfect.

Die vergessene Tasche

Es war ein regnerischer Montag. Lena stand an der Bushaltestelle und wartete. Der Bus kam nicht. Nachdem sie zwanzig Minuten gewartet hatte, rief sie ihren Chef an. Er sagte: „Kein Problem, kommen Sie, wenn Sie können.“

Schließlich nahm Lena ein Taxi. Als sie vor dem Büro ankam, merkte sie, dass sie ihre Tasche im Bus vergessen hatte. Zum Glück rief der Busfahrer eine Stunde später an. Er hatte die Tasche gefunden. Am Abend holte Lena sie ab und bedankte sich.

German	English
regnerisch	rainy
die Bushaltestelle	bus stop
merken (merkte)	to notice
sich bedanken (bedankte sich)	to say thank you
abholen (holte … ab)	to collect

Richtig oder falsch? (True or false?)

Show questions and answers

1. Es war ein sonniger Tag. → Falsch (ein regnerischer Montag).
2. Lena wartete zwanzig Minuten. → Richtig.
3. Der Chef war böse. → Falsch („Kein Problem“).
4. Sie nahm ein Taxi. → Richtig.
5. Sie hatte die Tasche im Taxi vergessen. → Falsch (im Bus).
Past perfect in the text: nachdem sie … gewartet hatte and dass sie ihre Tasche … vergessen hatte (also Er hatte die Tasche gefunden): each describes something that had happened before the moment in the story.

📖 Vocabulary — Wortschatz

20 key words and phrases from this chapter (story words are in the table above).

#	German	Say it	English	Type	Note
1	passieren	pah-SEE-ren	to happen	verb	ist passiert
2	erzählen	er-TSAY-len	to tell (a story)	verb	hat erzählt
3	vergessen	fair-GES-en	to forget	verb	vergaß, hat vergessen
4	merken	MER-ken	to notice	verb	merkte, hat gemerkt
5	verlieren	fair-LEE-ren	to lose	verb	verlor, hat verloren
6	entdecken	ent-DEK-en	to discover	verb	entdeckte
7	die Geschichte	geh-SHIKH-tuh	story; history	noun	plural: -n
8	das Erlebnis	er-LAYP-nis	experience, event	noun	plural: -se
9	der Zufall	TSOO-fahl	coincidence, chance	noun	Zufällig = by chance
10	der Unfall	OON-fahl	accident	noun	plural: Unfälle
11	das Missgeschick	MIS-geh-shik	mishap	noun	a small accident
12	der Schlüssel	SHLÜ-sel	key	noun	same in the plural
13	der Zeuge / die Zeugin	TSOY-guh / TSOY-gin	witness	noun	n-noun: den Zeugen
14	die Verspätung	fair-SHPAY-toong	delay, lateness	noun	Verspätung haben
15	der Anfang	AHN-fahng	beginning	noun	am Anfang
16	das Ende	EN-duh	end	noun	am Ende
17	die Überraschung	ü-ber-RAH-shoong	surprise	noun	plural: -en
18	plötzlich	PLURTS-likh	suddenly	adv	verb second after it
19	schließlich	SHLEES-likh	finally, in the end	adv	also: endlich
20	Weißt du, was mir passiert ist?	vyst doo, vahs meer pah-SEERT ist	Do you know what happened to me?	phrase	story opener

Real German Tip — Stories and Fairy Tales German fairy tales (Märchen), such as those collected by the Brothers Grimm, are told entirely in the Präteritum and open with Es war einmal … ("Once upon a time …"). They traditionally end with Und wenn sie nicht gestorben sind, dann leben sie noch heute. ("And if they have not died, they are still living today.") Children's stories are a very good source of simple, clear past-tense German to read aloud.

Real German Tip — Perfekt in the South, Präteritum in the North The choice between the two past tenses in conversation varies by region. In southern Germany, Austria and Switzerland people use the Perfekt almost everywhere (Ich bin gegangen), while in the north the Präteritum is a little more common in speech (Ich ging), especially in storytelling. Both are understood everywhere, so don't worry: use the Perfekt in talk, and the Präteritum when you write or read.

✍️ Try It Yourself — Übungen

Say or write each answer first, then click to check. Decide which event came first.

1. Put into the Präteritum: "Ich gehe nach Hause und esse."

Show answer

Ich ging nach Hause und aß. (Gehen → ging, essen → aß: two strong verbs.)

2. Put into the Präteritum: "Sie wartet an der Haltestelle."

Show answer

Sie wartete an der Haltestelle. (A weak verb with a stem in -t adds -ete.)

3. Put into the Präteritum: "Der Bus kommt spät an."

Show answer

Der Bus kam spät an. (The prefix goes to the end. In a weil clause: weil der Bus spät ankam.)

4. Say: "When I arrived, the train had already left."

Show answer

Als ich ankam, war der Zug schon abgefahren. (Abfahren takes sein, so war … abgefahren.)

5. Say: "After we had eaten, we went for a walk."

Show answer

Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren. (Nachdem + past perfect, verb last; then the main verb straight after the comma.)

6. Say: "Suddenly I heard a noise," and "Luckily everything ended well."

Show answer

Plötzlich hörte ich ein Geräusch. Zum Glück ging alles gut aus. (Plötzlich and zum Glück come first, so the verb is second; ausgehen splits.)

Coming Up in Chapter 8 You can now tell a story in the past, in speech and in writing. Next: culture and entertainment: films, books and music, giving a review, and describing what you liked and why.