Driving & Cars

German Basic Conversation 4

Chapter 3 · Driving & Cars: Renting, Fuel, Repairs & Traffic Rules

🚗 Driving and Cars — Autofahren

Rent a car, fill up, report a breakdown, give and follow directions, understand parking and traffic rules, and talk to a garage. The grammar this time is the language of rules and signs: müssen, dürfen, brauchen and how their negatives differ, the passive with modal verbs (Hier darf nicht geparkt werden), and the difference between wird gesperrt and ist gesperrt.

💬 Six Conversations — Gespräche

Read each one aloud, then check the English. Dialogs 1, 3, 5 and 6 are formal (Sie); 2 is a quick exchange at a petrol station; 4 is between friends (du).

① Renting a Car — Ich möchte ein Auto mieten

A: Guten Tag, ich möchte für drei Tage ein Auto mieten. Good day, I'd like to rent a car for three days.

B: Gern. Welche Größe möchten Sie: einen Kleinwagen oder einen Kombi? Gladly. What size would you like: a small car or an estate?

A: Einen Kleinwagen, bitte, am liebsten mit Automatik. A small car, please, preferably an automatic.

B: Haben Sie Ihren Führerschein dabei? Und eine Kreditkarte für die Kaution? Do you have your driving licence with you? And a credit card for the deposit?

A: Ja, beides. Ist eine Vollkaskoversicherung im Preis enthalten? Yes, both. Is fully comprehensive insurance included in the price?

B: Ja, mit einer Selbstbeteiligung von dreihundert Euro. Das Auto muss mit vollem Tank zurückgegeben werden. Yes, with an excess of three hundred euros. The car has to be returned with a full tank.

② At the Petrol Station — An der Tankstelle

A: Entschuldigung, welchen Kraftstoff brauche ich? Ist das ein Diesel? Excuse me, which fuel do I need? Is this a diesel?

B: Nein, das ist ein Benziner. Schauen Sie in den Tankdeckel, da steht es. No, it's a petrol car. Look inside the fuel flap, it says there.

A: Super E10 oder Super? Super E10 or Super?

B: Beides geht bei diesem Modell. E10 ist etwas billiger. Both work for this model. E10 is a little cheaper.

A: Und wo bezahle ich? And where do I pay?

B: Erst tanken, dann an der Kasse sagen, an welcher Säule Sie waren. Fill up first, then tell them at the till which pump you were at.

③ A Breakdown — Ich habe eine Panne

A: Guten Tag, ich habe eine Panne. Mein Auto ist liegen geblieben. Good day, I've broken down. My car has stopped.

B: Wo befinden Sie sich? Where are you?

A: Auf der A7 Richtung Hamburg, bei Kilometer zweihundertdreizehn. On the A7 towards Hamburg, at kilometre 213.

B: Was ist passiert? What happened?

A: Ein Reifen ist platt, und ich habe kein Ersatzrad. A tyre is flat and I don't have a spare wheel.

B: Wir schicken einen Abschleppwagen. Ziehen Sie die Warnweste an und warten Sie hinter der Leitplanke. We'll send a tow truck. Put on the high-visibility vest and wait behind the crash barrier.

④ Directions — Fahr an der Ampel links

A: Fahr an der nächsten Ampel links. Turn left at the next traffic lights.

B: Links? Das Navi sagt rechts. Left? The sat nav says right.

A: Das Navi spinnt. Dort ist die Straße gesperrt. Wir müssen links abbiegen und über die Brücke fahren. The sat nav is playing up. The road is closed there. We have to turn left and drive over the bridge.

B: Und danach? And after that?

A: Nach zwei Kilometern fährst du auf die Autobahn und bleibst auf der rechten Spur. After two kilometres you get on the motorway and stay in the right-hand lane.

⑤ Parking — Hier darf man nicht parken

A: Entschuldigung, hier darf man nicht parken. Excuse me, you're not allowed to park here.

B: Wirklich? Ich sehe kein Schild. Really? I can't see a sign.

A: Dort hinten: Halteverbot. Hier darf nicht geparkt werden. Back there: no stopping. Parking isn't allowed here.

B: Wo darf ich dann parken? Where may I park, then?

A: Im Parkhaus um die Ecke. Man muss einen Parkschein ziehen und beim Rausfahren zahlen. In the car park round the corner. You have to take a ticket and pay when leaving.

B: Vielen Dank. Dann fahre ich dorthin. Thank you. Then I'll go there.

⑥ At the Garage — In der Werkstatt

A: Mein Auto macht komische Geräusche. My car is making odd noises.

B: Seit wann? Since when?

A: Seit gestern, vor allem beim Bremsen. Since yesterday, especially when braking.

B: Wir schauen es uns an. Wahrscheinlich müssen die Bremsbeläge erneuert werden. We'll take a look. The brake pads probably have to be replaced.

A: Wie lange dauert die Reparatur? How long will the repair take?

B: Bis morgen Abend. Das Auto kann ab achtzehn Uhr abgeholt werden. Until tomorrow evening. The car can be collected from six p.m.

🗝️ Key Phrases — Wichtige Sätze

You want to…	German	Say it
Rent a car	Ich möchte ein Auto für drei Tage mieten.	ikh MURKH-tuh ine OW-toh für DRY TAH-guh MEE-ten
Ask about insurance	Ist eine Vollkaskoversicherung enthalten?	ist INE-uh FOL-kah-skoh-fair-zikh-uh-roong ent-HAHL-ten
Ask which fuel	Welchen Kraftstoff brauche ich?	VEL-khen KRAFT-shtof BROW-khuh ikh
Report a breakdown	Ich habe eine Panne.	ikh HAH-buh INE-uh PAH-nuh
Say where you are	Ich bin auf der A7 Richtung Hamburg.	ikh bin owf dair AH-ZEE-ben RIKH-toong HAHM-boorg
Ask if you may park	Darf ich hier parken?	DARF ikh HEER PAR-ken
Say it's forbidden	Hier darf man nicht parken.	HEER darf mahn nikht PAR-ken
Describe a problem	Das Auto macht komische Geräusche.	dahs OW-toh MAHKHT KOH-mish-uh geh-ROY-shuh
Ask how long a repair takes	Wie lange dauert die Reparatur?	vee LAHNG-uh DOW-ert dee reh-pah-rah-TOOR

Three verbs — drei Verben

Tanken ("to fill up") and bremsen ("to brake") are regular. Abbiegen ("to turn off") is separable and its Perfekt takes sein: Ich bin links abgebogen.

Who	tanken (to fill up)	bremsen (to brake)	abbiegen (to turn)
ich	ich tanke ikh TAHN-kuh	ich bremse ikh BREM-zuh	ich biege … ab ikh BEE-guh … ahp
du	du tankst doo tahnkst	du bremst doo bremst	du biegst … ab doo beekst … ahp
er / sie / es	er tankt air tahnkt	er bremst air bremst	er biegt … ab air beekt … ahp
Sie	Sie tanken zee TAHN-ken	Sie bremsen zee BREM-zen	Sie biegen … ab zee BEE-gen … ahp

🧩 Rules and Signs — Regeln und Schilder

1. müssen, dürfen, brauchen — the negatives matter

The big trap for English speakers: nicht müssen does not mean "must not". Compare:

Idea	Positive	Negative
müssen (must, have to)	Man muss einen Parkschein ziehen. You have to take a ticket.	Man muss nicht bar zahlen. You don't have to pay cash.
dürfen (may, be allowed to)	Man darf hier parken. You may park here.	Man darf nicht hier parken. You must not park here (forbidden).
brauchen (need)	Ich brauche einen Führerschein. I need a licence.	Du brauchst nicht zu fahren. You needn't drive (with zu!).
sollen (is supposed to)	Man soll langsam fahren. You're supposed to drive slowly.	Man soll nicht telefonieren. You shouldn't phone.

Who	dürfen	müssen	brauchen
ich	darf	muss	brauche
du	darfst	musst	brauchst
er / sie / es / man	darf	muss	braucht
wir	dürfen	müssen	brauchen
ihr	dürft	müsst	braucht
sie / Sie	dürfen	müssen	brauchen

The Trap in One Line nicht dürfen = forbidden (Hier darf man nicht parken); nicht müssen / nicht brauchen zu = not necessary (Du musst nicht kommen. Du brauchst nicht zu kommen.). Say "Das darfst du nicht" and you've forbidden something; say "Das musst du nicht" and you've said it's optional. Brauchen is the only one of these that takes zu + infinitive.

2. The passive with modal verbs

Signs and rules often leave out who does the action. Combine a modal verb with the passive: modal (second) + past participle + werden (last). You learnt the passive in Course 3, Chapter 11.

With man	Passive with a modal
Man darf hier nicht parken.	Hier darf nicht geparkt werden.
Man muss die Bremsbeläge erneuern.	Die Bremsbeläge müssen erneuert werden.
Man kann das Auto ab 18 Uhr abholen.	Das Auto kann ab 18 Uhr abgeholt werden.
Man muss das Auto mit vollem Tank zurückgeben.	Das Auto muss mit vollem Tank zurückgegeben werden.
Man darf hier nicht rauchen.	Hier darf nicht geraucht werden.

Whatever the modal, the last word is always the infinitive werden. The thing affected (die Bremsbeläge, das Auto) becomes the subject, so the modal agrees with it: die Bremsbeläge müssen (plural), das Auto muss (singular).

3. wird gesperrt or ist gesperrt?

The passive with werden describes an action in progress; with sein it describes the result, the state that is true now. Signs and traffic news use the second all the time.

Action (werden)	State (sein)
Die Straße wird gesperrt. The road is being closed.	Die Straße ist gesperrt. The road is closed.
Das Parkhaus wird geöffnet. The car park is being opened.	Das Parkhaus ist geöffnet. The car park is open.
Der Parkplatz wird besetzt. The space is being taken.	Der Parkplatz ist besetzt. The space is taken.
Das Auto wird repariert. The car is being repaired.	Das Auto ist repariert. The car is repaired (finished).

4. Prepositions on the road — Wo? and Wohin?

Directions bring back the two-way prepositions from Course 3, Chapter 4: movement towards takes the accusative, and location takes the dative.

Wo? (dative)	Wohin? (accusative)
Ich fahre auf der Autobahn.	Ich fahre auf die Autobahn.
Wir sind im Kreisverkehr.	Fahr in den Kreisverkehr.
Das Auto steht vor der Ampel.	Fahr über die Brücke und durch den Tunnel.
Biege an der Ampel links ab. (the place where you turn)	Fahr geradeaus bis zur Kreuzung. (bis zu + dative)

Directions and road words — Verkehrswörter

German	Say it	English
links / rechts / geradeaus abbiegen	LINKS / REKHTS / geh-RAH-duh-ows AHP-bee-gen	to turn left / right / go straight on
der Kreisverkehr	KRYS-fer-kair	roundabout
die Einbahnstraße	INE-bahn-shtrah-suh	one-way street
die Vorfahrt	FOR-fahrt	right of way
das Halteverbot	HAHL-tuh-fair-boht	no stopping
der Parkschein / das Parkhaus	PARK-shine / PARK-hows	parking ticket / multi-storey car park
der Blitzer	BLIT-ser	speed camera
das Bußgeld	BOOS-gelt	fine
die Warnweste / das Warndreieck	VARN-ves-tuh / VARN-dry-ek	hi-vis vest / warning triangle
der Abschleppwagen	AHP-shlep-vah-gen	tow truck

📖 Reading — Lesen

Rental companies publish rules like these. This is an invented example (real conditions differ from company to company), written in the style of a contract. Notice how many modals with the passive it uses.

Mietwagen: Wichtige Bedingungen (Beispiel)

Der Fahrer muss mindestens einundzwanzig Jahre alt sein und seit mindestens einem Jahr einen Führerschein haben. Bei der Abholung muss eine Kreditkarte vorgelegt werden. Das Auto wird mit vollem Tank übergeben und muss auch mit vollem Tank zurückgegeben werden.

Zusätzliche Fahrer müssen im Vertrag eingetragen werden. Fahrten ins Ausland müssen vorher gemeldet werden. Im Auto darf nicht geraucht werden. Bei einem Unfall müssen sofort die Polizei und die Vermietung informiert werden.

German	English
mindestens	at least
vorlegen (vorgelegt)	to present, to show
übergeben	to hand over
eintragen (eingetragen)	to enter, to register
melden (gemeldet)	to report
der Unfall	accident
die Vermietung	rental company

Richtig oder falsch? (True or false?)

Show questions and answers

1. Der Fahrer muss mindestens einundzwanzig Jahre alt sein. → Richtig.
2. Man muss das Auto leer zurückgeben. → Falsch (mit vollem Tank).
3. Zusätzliche Fahrer müssen im Vertrag eingetragen werden. → Richtig.
4. Im Auto darf geraucht werden. → Falsch (darf nicht geraucht werden).
5. Bei einem Unfall muss nur die Vermietung informiert werden. → Falsch (die Polizei und die Vermietung).
Tip: underline each modal verb, then the participle + werden at the end of the same sentence.

📖 Vocabulary — Wortschatz

20 key words and phrases from this chapter (road words are in the table above).

#	German	Say it	English	Type	Note
1	tanken	TAHN-ken	to fill up (with fuel)	verb	voll tanken
2	bremsen	BREM-zen	to brake	verb	die Bremse = brake
3	abbiegen	AHP-bee-gen	to turn off	verb	ist abgebogen
4	parken	PAR-ken	to park	verb	hat geparkt
5	überholen	ü-ber-HOH-len	to overtake	verb	not separable
6	abschleppen	AHP-shlep-en	to tow	verb	schleppt … ab
7	der Führerschein	FÜ-rer-shine	driving licence	noun	den Führerschein machen
8	die Tankstelle	TAHNK-shtel-uh	petrol station	noun	plural: -n
9	die Panne	PAH-nuh	breakdown	noun	eine Panne haben
10	der Reifen	RY-fen	tyre	noun	same in the plural
11	die Bremse	BREM-zuh	brake	noun	plural: -n
12	die Werkstatt	VERK-shtaht	garage, workshop	noun	plural: -stätten
13	die Autobahn	OW-toh-bahn	motorway	noun	auf der Autobahn
14	die Ampel	AHM-pel	traffic lights	noun	plural: -n
15	die Kreuzung	KROY-tsoong	junction, crossroads	noun	bis zur Kreuzung
16	der Stau	shtow	traffic jam	noun	im Stau stehen
17	der Parkplatz	PARK-plahts	parking space, car park	noun	plural: -plätze
18	verboten	fair-BOH-ten	forbidden	adj	Parken verboten
19	gesperrt	geh-SHPERT	closed off, blocked	adj	state: ist gesperrt
20	Hier darf man nicht parken.	HEER darf mahn nikht PAR-ken	You can't park here.	phrase	nicht dürfen = forbidden

Real German Tip — Rules of the Road Germany drives on the right. At junctions with no signs, rechts vor links applies: traffic coming from the right has priority. On the Autobahn, some stretches have no general speed limit, but there's a recommended speed of 130 km/h (Richtgeschwindigkeit), and many sections do have limits, so watch the signs. In cars you must carry a warning triangle, a hi-vis vest and a first-aid kit (Verbandskasten). Fines (Bußgeld) for speeding are issued after a speed camera flash (Blitzer), and parking fines can arrive by post, including for rental cars.

Real German Tip — Fuel, Winter Tyres and TÜV Fuel is usually Super E10, Super (E5) or Diesel: the right one is printed inside the fuel flap, and E10 isn't suitable for every car. In winter conditions (ice, snow, slush), you're required to have suitable tyres (Winterreifen), and for most cars a regular roadworthiness test, the TÜV (Hauptuntersuchung), is due every two years. In a breakdown, the motoring club ADAC is well known for roadside help, and in an accident or emergency the number is 112.

✍️ Try It Yourself — Übungen

Say each answer out loud first, then click to check. Decide: is it forbidden, necessary, or optional?

1. Tell a visitor that you can't park here (it's forbidden).

Show answer

Hier darf man nicht parken. (Nicht dürfen = forbidden.)

2. Say that you don't have to pay cash (it's optional).

Show answer

Man muss nicht bar zahlen. Or: Man braucht nicht bar zu zahlen. (Nicht müssen = not necessary; brauchen takes zu.)

3. Write the sign "Parking is not allowed here" using the passive.

Show answer

Hier darf nicht geparkt werden. (Modal second, participle + werden at the end.)

4. Say that the brake pads have to be replaced (passive).

Show answer

Die Bremsbeläge müssen erneuert werden. (Plural subject, so müssen.)

5. Say that the road is closed (a state), and then that it is being closed (an action).

Show answer

Die Straße ist gesperrt. / Die Straße wird gesperrt. (Sein + participle = state; werden + participle = action.)

6. Tell the driver to get on the motorway after two kilometres and to turn left at the traffic lights.

Show answer

Nach zwei Kilometern fährst du auf die Autobahn. Biege an der Ampel links ab. (Auf die Autobahn = movement, accusative; an der Ampel = place, dative.)

Coming Up in Chapter 4 You can now rent and drive a car and read the rules around it. Next: offices and paperwork: filling in forms, understanding official letters and dealing with authorities, using more of the passive and some of the formal language that goes with it.