Telling Your Story

German Basic Conversation 3

Chapter 7 · Telling Your Story: Childhood, School & Life So Far

📖 Telling Your Story — Mein Leben

Say where you were born and grew up, describe your childhood and school days, talk about what you wanted to be, and tell the story of your life so far. This chapter completes your past tenses: war and hatte (the past of sein and haben), the past of the modal verbs (konnte, musste, wollte), and als for "when" in the past.

💬 Six Short Conversations — Gespräche

Read each one aloud, using the pronunciation line. CAPITALS show the stressed part of a word. Spot the new short past forms (war, hatten, konnte, musste) and compare them with the Perfekt forms (habe gemacht, bin umgezogen) in the same conversations.

① Born and Raised — Wo sind Sie geboren?

A: Wo sind Sie geboren? voh zint zee geh-BOH-ren Where were you born?

B: Ich bin in Glasgow geboren, aber ich bin in Edinburgh aufgewachsen. ikh bin in GLAHS-goh geh-BOH-ren, AH-ber ikh bin in EH-din-boorg OWF-geh-vahk-sen I was born in Glasgow, but I grew up in Edinburgh.

A: Wann sind Sie umgezogen? vahn zint zee OOM-geh-tsoh-gen When did you move?

B: Mit sieben Jahren. mit ZEE-ben YAH-ren At the age of seven.

② Childhood — Wie war Ihre Kindheit?

A: Wie war Ihre Kindheit? vee VAR EE-ruh KINT-hite What was your childhood like?

B: Sie war schön. Wir hatten einen großen Garten. zee VAR SHURN. veer HAH-ten INE-en GROH-sen GAR-ten It was lovely. We had a big garden.

A: Hatten Sie Geschwister? HAH-ten zee geh-SHVIS-ter Did you have brothers or sisters?

B: Ja, einen Bruder und eine Schwester. yah, INE-en BROO-der oont INE-uh SHVES-ter Yes, a brother and a sister.

③ School Days — Wie war die Schule?

A: Wie war die Schule? vee VAR dee SHOO-luh What was school like?

B: Ich war ein guter Schüler, aber ich hatte Probleme in Mathe. ikh VAR ine GOO-ter SHÜ-ler, AH-ber ikh HAH-tuh pro-BLAY-muh in MAH-tuh I was a good pupil, but I had problems in maths.

A: Was war Ihr Lieblingsfach? vahs VAR eer LEEPS-lings-fahkh What was your favourite subject?

B: Geschichte. Ich konnte stundenlang lesen. geh-SHIKH-tuh. ikh KON-tuh SHTOON-den-lahng LAY-zen History. I could read for hours.

④ A Childhood Dream — Als ich zehn war

A: Was wollten Sie als Kind werden? vahs VOL-ten zee ahls KINT VAIR-den What did you want to be as a child?

B: Als ich zehn war, wollte ich Pilot werden. ahls ikh TSAYN VAR, VOL-tuh ikh pee-LOHT VAIR-den When I was ten, I wanted to be a pilot.

A: Und warum sind Sie es nicht geworden? oont vah-ROOM zint zee es NIKHT geh-VOR-den And why didn't you become one?

B: Weil ich eine Brille tragen musste. vile ikh INE-uh BRI-luh TRAH-gen MOOS-tuh Because I had to wear glasses.

⑤ After School — Was haben Sie danach gemacht?

A: Was haben Sie nach der Schule gemacht? vahs HAH-ben zee nakh dair SHOO-luh geh-MAKHT What did you do after school?

B: Ich habe eine Ausbildung gemacht. Danach habe ich ein Jahr im Ausland gearbeitet. ikh HAH-buh INE-uh OWS-bil-doong geh-MAKHT. dah-NAKH HAH-buh ikh ine YAHR im OWS-lahnt geh-AR-by-tet I did an apprenticeship. After that I worked abroad for a year.

A: Wo? VOH Where?

B: In Spanien. Dort habe ich Spanisch gelernt. in SHPAH-nee-en. DORT HAH-buh ikh SHPAH-nish geh-LAIRNT In Spain. I learned Spanish there.

⑥ Life So Far — Seit wann wohnen Sie hier?

A: Seit wann wohnen Sie hier? zite VAHN VOH-nen zee HEER How long have you lived here?

B: Seit fünf Jahren. Vor fünf Jahren bin ich hierher gezogen. zite FÜNF YAH-ren. fohr FÜNF YAH-ren bin ikh HEER-hair geh-TSOH-gen For five years. I moved here five years ago.

A: Und warum? oont vah-ROOM And why?

B: Weil ich hier Arbeit gefunden habe. vile ikh HEER AR-bite geh-FOON-den HAH-buh Because I found work here.

🗝️ Key Phrases — Wichtige Sätze

You want to…	German	Say it
Say where you were born	Ich bin in Glasgow geboren.	ikh bin in GLAHS-goh geh-BOH-ren
Say where you grew up	Ich bin in Edinburgh aufgewachsen.	ikh bin in EH-din-boorg OWF-geh-vahk-sen
Describe your childhood	Meine Kindheit war schön.	MINE-uh KINT-hite VAR SHURN
Say what you wanted to be	Als Kind wollte ich Pilot werden.	ahls KINT VOL-tuh ikh pee-LOHT VAIR-den
Say what you did after school	Nach der Schule habe ich studiert.	nakh dair SHOO-luh HAH-buh ikh shtoo-DEERT
Say when something happened	Vor fünf Jahren bin ich umgezogen.	fohr FÜNF YAH-ren bin ikh OOM-geh-tsoh-gen
Say you remember something	Ich erinnere mich gut an meine Schule.	ikh er-IN-er-uh mikh GOOT ahn MINE-uh SHOO-luh
Ask about someone's past	Wie war Ihre Kindheit? / Wo sind Sie aufgewachsen?	vee VAR EE-ruh KINT-hite / voh zint zee OWF-geh-vahk-sen
Say how long you've done it	Ich lebe seit zehn Jahren hier.	ikh LAY-buh zite TSAYN YAH-ren HEER

Three verbs — drei Verben

Aufwachsen ("to grow up") is separable and has an umlaut in du and er (du wächst … auf). Umziehen ("to move house") is separable and regular. Sich erinnern ("to remember") is reflexive and goes with an + accusative, just like the verbs in Chapter 5: Ich erinnere mich an meine Kindheit.

Who	aufwachsen (to grow up)	umziehen (to move)	sich erinnern (to remember)
ich	ich wachse … auf ikh VAHK-suh … owf	ich ziehe … um ikh TSEE-uh … oom	ich erinnere mich ikh er-IN-er-uh mikh
du	du wächst … auf doo vekst … owf	du ziehst … um doo tseest … oom	du erinnerst dich doo er-IN-erst dikh
er / sie / es	er wächst … auf air vekst … owf	er zieht … um air tseet … oom	er erinnert sich air er-IN-ert zikh
Sie	Sie wachsen … auf zee VAHK-sen … owf	Sie ziehen … um zee TSEE-en … oom	Sie erinnern sich zee er-IN-ern zikh

⏪ The Past: Perfekt and "Short Past" — Vergangenheit

German has two common ways to talk about the past. In conversation you use the Perfekt (ich habe gemacht, ich bin gegangen) for most verbs, as in Basic Conversation 2, Chapter 9. But for sein, haben and the modal verbs the short form, called the Präteritum, is normal in speech, because it's shorter and easier. Everything else in this chapter is built from these two.

1. war and hatte — sein and haben

Who	sein → war	haben → hatte
ich	ich war	ich hatte
du	du warst	du hattest
er / sie / es	er war	er hatte
wir	wir waren	wir hatten
ihr	ihr wart	ihr hattet
sie / Sie	sie / Sie waren	sie / Sie hatten

Examples: Meine Kindheit war schön. Wir hatten einen Garten. Wo warst du gestern? Note that ich and er / sie / es have the same form (war, hatte), as they do for the modal verbs.

2. Modal verbs in the past

Present	Past (ich / er)	Example
können (can)	konnte	Ich konnte stundenlang lesen.
müssen (must)	musste	Ich musste eine Brille tragen.
wollen (want)	wollte	Ich wollte Pilot werden.
dürfen (may)	durfte	Ich durfte lange aufbleiben.
sollen (should)	sollte	Ich sollte früh ins Bett gehen.

The Pattern Drop the umlaut, add -te: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte. The endings: ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie / Sie konnten. The second verb goes to the end as an infinitive, exactly as in the present: Ich konnte nicht kommen. After weil the modal still goes last: weil ich eine Brille tragen musste.

3. Everything else — the Perfekt

For all other verbs, keep using the Perfekt. The question is whether to use haben or sein as the helper. Sein is used for verbs of movement and change of state; haben for nearly everything else.

Infinitive	Perfekt	Meaning
machen	ich habe gemacht	I did / made
arbeiten	ich habe gearbeitet	I worked
lernen	ich habe gelernt	I learned
studieren	ich habe studiert	I studied (no ge-)
finden	ich habe gefunden	I found
heiraten	ich habe geheiratet	I got married
umziehen	ich bin umgezogen	I moved house
aufwachsen	ich bin aufgewachsen	I grew up
werden	ich bin geworden	I became
bleiben	ich bin geblieben	I stayed
fahren / gehen	ich bin gefahren / gegangen	I went (by vehicle / on foot)
geboren werden	ich bin geboren	I was born

Spoken or Written? The Präteritum of other verbs (ich ging, ich arbeitete, er schrieb) is common in books and newspapers but much less so in conversation, especially in the south of Germany, Austria and Switzerland. So for everyday talk, follow this recipe: war / hatte / modals in the short past, and all other verbs in the Perfekt. That recipe is enough for the whole course.

🕰️ als, wenn and Time Words — "When"

In Chapter 6 you learned that wenn is "if / whenever". For one particular time in the past German uses als. Like weil and wenn, it sends the verb to the end of its clause.

Use	German	English
als: one time or period in the past	Als ich zehn war, wollte ich Pilot werden.	When I was ten, I wanted to be a pilot.
als	Als ich nach Berlin gezogen bin, hatte ich keine Freunde.	When I moved to Berlin, I had no friends.
wenn: repeated in the past ("whenever")	Wenn wir Ferien hatten, sind wir ans Meer gefahren.	Whenever we had holidays, we went to the sea.
wenn: present or future	Wenn ich Zeit habe, rufe ich an.	When / if I have time, I'll call.
wann: question word only	Wann sind Sie umgezogen?	When did you move?

Time expressions for a life story

German	Say it	English
früher	FRÜ-er	earlier, in the past
damals	DAH-mahls	back then
mit sieben Jahren	mit ZEE-ben YAH-ren	at the age of seven
vor fünf Jahren	fohr FÜNF YAH-ren	five years ago
nach der Schule	nakh dair SHOO-luh	after school
danach / später	dah-NAKH / SHPAY-ter	after that / later
zuerst … dann … zum Schluss	tsoo-AIRST … dahn … tsoom SHLOOS	first … then … finally
1995 / 2008	NOYN-tsayn-hoon-dert-FÜNF-oont-NOYN-tsikh / TSVY-tow-zent-AHKHT	nineteen ninety-five / two thousand and eight

Years from 1100 to 1999 are read as hundreds (neunzehnhundertfünfundneunzig); from 2000 they are read as thousands (zweitausendacht). You can say 1995 alone or im Jahr 1995, but never in 1995. Vor and mit take the dative (Chapter 4), which is why it's vor fünf Jahren (with -n on the plural noun).

🏫 School and Life Stages — Schule und Lebensabschnitte

English	German	Say it
nursery school	der Kindergarten	KIN-der-gar-ten
primary school	die Grundschule	GROONT-shoo-luh
secondary school (academic)	das Gymnasium	gim-NAH-zee-oom
school-leaving exam	das Abitur	ah-bee-TOOR
apprenticeship	die Ausbildung	OWS-bil-doong
university / studies	die Universität / das Studium	oo-nee-vair-zee-TAYT / SHTOO-dee-oom
subject	das Fach	fahkh
teacher	der Lehrer / die Lehrerin	LAIR-er / LAIR-er-in
to get married	heiraten	HY-rah-ten
to retire	in Rente gehen	in REN-tuh GAY-en

📖 Vocabulary — Wortschatz

20 key words and phrases from this chapter (school words and time words are in the tables above).

#	German	Say it	English	Type	Note
1	aufwachsen	OWF-vahk-sen	to grow up	verb	ist aufgewachsen
2	umziehen	OOM-tsee-en	to move (house)	verb	ist umgezogen
3	sich erinnern (an)	er-IN-ern	to remember	verb	an + accusative
4	erleben	er-LAY-ben	to experience	verb	hat erlebt
5	studieren	shtoo-DEE-ren	to study (at university)	verb	hat studiert
6	heiraten	HY-rah-ten	to get married	verb	hat geheiratet
7	die Kindheit	KINT-hite	childhood	noun	Kind + -heit
8	die Jugend	YOO-gent	youth, teenage years	noun	in meiner Jugend
9	die Grundschule	GROONT-shoo-luh	primary school	noun	usually four years
10	das Gymnasium	gim-NAH-zee-oom	grammar school	noun	leads to the Abitur
11	das Abitur	ah-bee-TOOR	school-leaving exam	noun	entry to university
12	die Ausbildung	OWS-bil-doong	apprenticeship, training	noun	eine Ausbildung machen
13	das Studium	SHTOO-dee-oom	university studies	noun	plural: Studien
14	die Geschwister	geh-SHVIS-ter	brothers and sisters	noun	plural only
15	das Lieblingsfach	LEEPS-lings-fahkh	favourite subject	noun	Liebling + Fach
16	das Leben	LAY-ben	life	noun	mein ganzes Leben
17	die Erinnerung	er-IN-er-oong	memory	noun	eine schöne Erinnerung
18	früher	FRÜ-er	earlier, formerly	adv	Früher war alles anders.
19	damals	DAH-mahls	back then	adv	Damals hatte ich keine Zeit.
20	Als ich … war, …	ahls IKH … VAR	When I was …, …	phrase	als + verb last

Real German Tip — The School System After Grundschule (usually four years), children in Germany go to different types of secondary school. The Gymnasium leads to the Abitur, which opens the door to university; other routes lead more directly to an Ausbildung, a combination of paid on-the-job training and part-time vocational school that is highly respected. Details vary from one federal state to another, so when someone describes their schooling, Welche Schule haben Sie besucht? ("Which school did you attend?") is a good follow-up question.

Real German Tip — Asking About Someone's Past German small talk about the past often starts with Wo sind Sie aufgewachsen? ("Where did you grow up?") and Was haben Sie früher gemacht? ("What did you do before?"). It's friendly to ask, but an answer about family or schooling can be personal, so follow the other person's lead and don't press if they give a short answer.

✍️ Try It Yourself — Übungen

Say each answer out loud first, then click to check. Choose between the short past (war, hatte, konnte) and the Perfekt.

1. Say you were born in Glasgow.

Show answer

Ich bin in Glasgow geboren. (Sein + geboren.)

2. Say you grew up in Edinburgh.

Show answer

Ich bin in Edinburgh aufgewachsen. (Aufwachsen uses sein in the Perfekt.)

3. Say your childhood was lovely and you had a big garden.

Show answer

Meine Kindheit war schön. Wir hatten einen großen Garten. (War and hatten; einen großen Garten is accusative masculine.)

4. Say that when you were ten you wanted to be a pilot.

Show answer

Als ich zehn war, wollte ich Pilot werden. (Als for a time in the past; war goes to the end of the als part; then the main verb wollte comes right after the comma.)

5. Say you had to wear glasses.

Show answer

Ich musste eine Brille tragen. (Müssen → musste, no umlaut; tragen goes to the end.)

6. Say you moved here five years ago because you found work.

Show answer

Vor fünf Jahren bin ich hierher gezogen, weil ich Arbeit gefunden habe. (Vor + dative fünf Jahren; bin … gezogen in the main part; habe goes last after weil.)

Coming Up in Chapter 8 You can now tell your own story in the past. Next: technology and media: phones, the internet and the news.