Customs & Festivals
German Basic Conversation 3
Chapter 11 · Customs, Festivals & Traditions
🎄 Customs and Festivals — Bräuche und Feste
Ask how people celebrate, describe festivals and what is done at them, compare customs between countries, and invite someone to a market or a party. The new grammar is the passive (Weihnachten wird am 24. Dezember gefeiert), the natural way to describe what is done at a festival, together with the phrases you need to compare bei uns ("where I come from") with bei euch.
💬 Six Short Conversations — Gespräche
Read each one aloud, using the pronunciation line. CAPITALS show the stressed part of a word. Look for wird … gemacht and werden … bemalt: that's the passive.
① New Year's Eve — Wie feiert man Silvester?
A:
Wie feiert man in Deutschland Silvester?
vee FY-ert mahn in DOYTSH-lahnt zil-VES-ter
How do people celebrate New Year's Eve in Germany?
B:
Man macht Partys, und um Mitternacht gibt es ein Feuerwerk.
mahn MAHKHT PAR-tees, oont oom MIT-er-nahkht GIPT es ine FOY-er-vairk
People have parties, and at midnight there are fireworks.
A:
Und was sagt man?
oont VAHS zahkt MAHN
And what do you say?
B:
„Guten Rutsch!“ und „Prosit Neujahr!“
GOO-ten ROOTSH! oont PROH-zit noy-YAR
"Have a good slide into the new year!" and "Cheers, Happy New Year!"
② Christmas — Wann bekommen die Kinder die Geschenke?
A:
Wann bekommen die Kinder die Geschenke?
vahn beh-KOM-en dee KIN-der dee geh-SHEN-kuh
When do the children get the presents?
B:
Schon am Heiligabend, am vierundzwanzigsten Dezember.
SHOHN ahm HY-lig-ah-bent, ahm FEER-oont-tsvahn-tsikh-sten deh-TSEM-ber
Already on Christmas Eve, on the twenty-fourth of December.
A:
Und wer bringt sie?
oont VAIR BRINGT zee
And who brings them?
B:
Bei uns bringt das Christkind die Geschenke.
by OONS BRINGT dahs KRIST-kint dee geh-SHEN-kuh
In our family / where I live, the Christ Child brings the presents.
③ Easter — Was wird an Ostern gemacht?
A:
Was wird an Ostern gemacht?
vahs VEERT ahn OH-stern geh-MAHKHT
What is done at Easter?
B:
Eier werden bunt bemalt, und die Kinder suchen sie im Garten.
Y-er VAIR-den BOONT beh-MAHLT, oont dee KIN-der ZOO-khen zee im GAR-ten
Eggs are painted in bright colours, and the children look for them in the garden.
A:
Und wer versteckt sie?
oont VAIR fair-SHTEKT zee
And who hides them?
B:
Der Osterhase, sagt man.
dair OH-ster-hah-zuh, zahkt MAHN
The Easter bunny, they say.
④ Carnival — Warst du schon mal beim Karneval?
A:
Warst du schon mal beim Karneval?
VARST doo SHOHN MAHL bym KAR-neh-vahl
Have you ever been to Carnival?
B:
Ja, in Köln. Alle haben sich verkleidet.
yah, in KURLN. AH-luh HAH-ben zikh fair-KLY-det
Yes, in Cologne. Everyone dressed up.
A:
Als was hast du dich verkleidet?
ahls VAHS hahst doo dikh fair-KLY-det
What did you dress up as?
B:
Als Pirat. In Köln ruft man „Alaaf!“.
ahls pee-RAHT. in KURLN ROOFT mahn ah-LAHF
As a pirate. In Cologne people shout "Alaaf!".
⑤ The Christmas Market — Auf den Weihnachtsmarkt
A:
Wollen wir auf den Weihnachtsmarkt gehen?
VOL-en veer owf dain VY-nakhts-markt GAY-en
Shall we go to the Christmas market?
B:
Gute Idee! Ich möchte Glühwein trinken.
GOO-tuh ee-DAY! ikh MURKH-tuh GLÜ-vine TRIN-ken
Good idea! I'd like to drink mulled wine.
A:
Ich nehme lieber einen Kinderpunsch. Der ist ohne Alkohol.
ikh NAY-muh LEE-ber INE-en KIN-der-poonsh. dair ist OH-nuh AHL-koh-hohl
I'd rather have a children's punch. It's alcohol-free.
B:
Und danach essen wir gebrannte Mandeln.
oont dah-NAKH ES-en veer geh-BRAHN-tuh MAHN-deln
And afterwards we'll eat roasted almonds.
⑥ Comparing Customs — Bei uns und bei euch
A:
Gibt es in Schottland auch Silvestertraditionen?
gipt es in SHOT-lahnt owkh zil-VES-ter-trah-dee-tsyoh-nen
Are there New Year's Eve traditions in Scotland too?
B:
Ja, bei uns heißt es Hogmanay, und es wird die ganze Nacht gefeiert.
yah, by OONS HYST es HOG-mah-nay, oont es VEERT dee GAHN-tsuh NAKHT geh-FY-ert
Yes, where I live it's called Hogmanay, and there's celebrating all night.
A:
Was ist bei euch üblich?
vahs ist by OYKH Ü-blikh
What's customary where you are?
B:
Es ist üblich, dass der erste Gast im neuen Jahr ein Geschenk mitbringt.
es ist Ü-blikh, DAHS dair AIR-stuh GAHST im NOY-en YAHR ine geh-SHENK MIT-bringt
It's customary that the first guest of the new year brings a gift.
🗝️ Key Phrases — Wichtige Sätze
| You want to… | German | Say it |
|---|---|---|
| Ask about a custom | Wie feiert man in Deutschland Weihnachten? | vee FY-ert mahn in DOYTSH-lahnt VY-nakh-ten |
| Say what is done at a festival | An Ostern werden Eier bemalt. | ahn OH-stern VAIR-den Y-er beh-MAHLT |
| Say what is customary | Es ist üblich, Geschenke zu machen. | es ist Ü-blikh, geh-SHEN-kuh tsoo MAH-khen |
| Compare with your home | Bei uns ist das anders. | by OONS ist dahs AHN-ders |
| Ask when it takes place | Wann findet das Fest statt? | vahn FIN-det dahs FEST SHTAHT |
| Invite someone | Hast du Lust, mitzukommen? | hahst doo LOOST, MIT-tsoo-kom-en |
| Wish a happy festival | Frohe Weihnachten! / Frohe Ostern! | FROH-uh VY-nakh-ten / FROH-uh OH-stern |
| Toast | Prost! / Zum Wohl! | PROHST / tsoom VOHL |
| Say what you'd like to see | Ich möchte gern den Weihnachtsmarkt besuchen. | ikh MURKH-tuh GAIRN dain VY-nakhts-markt beh-ZOO-khen |
Three verbs — drei Verben
Feiern ("to celebrate") is regular. Schmücken ("to decorate") is regular. Sich verkleiden ("to dress up") is reflexive and adds -e- after the d (du verkleidest dich). All three are very common in festival talk, and you'll use their participles (gefeiert, geschmückt, verkleidet) in the passive below.
| Who | feiern (to celebrate) | schmücken (to decorate) | sich verkleiden (to dress up) |
|---|---|---|---|
| ich | ich feiere ikh FY-er-uh | ich schmücke ikh SHMÜ-kuh | ich verkleide mich ikh fair-KLY-duh mikh |
| du | du feierst doo FY-erst | du schmückst doo shmükst | du verkleidest dich doo fair-KLY-dest dikh |
| er / sie / es | er feiert air FY-ert | er schmückt air shmükt | er verkleidet sich air fair-KLY-det zikh |
| Sie | Sie feiern zee FY-ern | Sie schmücken zee SHMÜ-ken | Sie verkleiden sich zee fair-KLY-den zikh |
🧩 The Passive — Das Passiv
In an active sentence the doer comes first: Man feiert Weihnachten am 24. Dezember. In a passive sentence the focus is on the thing that is done, and the doer often isn't mentioned at all: Weihnachten wird am 24. Dezember gefeiert. This is the natural way to describe customs, rules and procedures.
The Recipe
werden (in the right person and number) + the past participle at the end. You've met both pieces: werden in Chapter 2 and the participle (gefeiert, gemacht, gesungen) in Chapter 7. The thing that is done becomes the subject, so werden agrees with it: Das Haus wird geschmückt, Die Eier werden bemalt.
| Active | Passive |
|---|---|
| Man feiert Silvester mit einem Feuerwerk. | Silvester wird mit einem Feuerwerk gefeiert. |
| Man schmückt den Weihnachtsbaum. | Der Weihnachtsbaum wird geschmückt. |
| Man bemalt Eier an Ostern. | An Ostern werden Eier bemalt. |
| Man verschenkt Süßigkeiten am Nikolaustag. | Am Nikolaustag werden Süßigkeiten verschenkt. |
| Man zündet vier Kerzen an. | Vier Kerzen werden angezündet. |
Useful participles
| Infinitive | Participle | Note |
|---|---|---|
| feiern | gefeiert | regular: ge- + stem + -t |
| schmücken | geschmückt | regular |
| bemalen | bemalt | no ge- (prefix be-) |
| verschenken | verschenkt | no ge- (prefix ver-) |
| backen | gebacken | irregular, ends in -en |
| essen | gegessen | irregular |
| singen | gesungen | irregular |
| anzünden | angezündet | separable: ge goes in the middle (an-ge-zündet) |
| öffnen | geöffnet | regular with -et |
Passive with no subject — "es wird …"
German can also use the passive for the activity itself, with no subject at all. It's perfect for describing the atmosphere of a festival: Hier wird viel gesungen und getanzt. ("There's a lot of singing and dancing here.") Es wird die ganze Nacht gefeiert. ("People celebrate all night.") Hier wird nicht geraucht. ("No smoking here.") When another word starts the sentence, the es disappears: Hier wird viel getanzt.
Passive or man?
Both describe what people do. Man feiert Weihnachten am 24. Dezember and Weihnachten wird am 24. Dezember gefeiert mean the same thing. Man (Chapter 3) is simpler and more informal; the passive is a little more formal, common in descriptions, announcements, signs and the news, and it lets you leave the doer out. If you need to name the doer, add von + dative: Die Geschenke werden vom Christkind gebracht ("the presents are brought by the Christ Child").
📅 Dates and Festivals — Daten und Feste
For the time of a festival, German uses a few small, regular patterns:
| Pattern | Example | Meaning |
|---|---|---|
| am + date | am 24. Dezember (am vierundzwanzigsten Dezember) | on 24 December |
| im + month or season | im Dezember, im Winter | in December, in winter |
| an + day of the festival | an Silvester, am Heiligabend, am Nikolaustag | on New Year's Eve, on Christmas Eve, on St Nicholas Day |
| zu + festival | zu Weihnachten, zu Ostern | at Christmas, at Easter |
| um + time | um Mitternacht | at midnight |
| in der + period | in der Adventszeit, in der Karnevalszeit | during Advent, during the carnival season |
A festival calendar — Der Festkalender
| Festival | Say it | When and what happens |
|---|---|---|
| Silvester / Neujahr | zil-VES-ter / noy-YAR | 31 December / 1 January: parties and fireworks at midnight; Guten Rutsch! |
| Karneval / Fasching / Fastnacht | KAR-neh-vahl / FAH-shing / FAHST-nakht | February or March, before Lent: parades and costumes, especially in Cologne, Mainz and Düsseldorf; Rosenmontag is the highlight |
| Ostern | OH-stern | March or April: painted eggs, the Easter bunny, Easter fires; Good Friday and Easter Monday are public holidays |
| Tag der Arbeit | tahk dair AR-bite | 1 May: Labour Day; in many places a maypole (Maibaum) is raised |
| Tag der Deutschen Einheit | tahk dair DOY-tshen INE-hite | 3 October: German Unity Day, marking reunification in 1990 |
| Oktoberfest | ok-TOH-ber-fest | Munich; it begins in September and ends in early October |
| St. Martin | zankt mar-TEEN | 11 November: children carry lanterns in a procession (Laternenumzug) |
| Nikolaustag | NEE-koh-lows-tahk | 6 December: children put out a shoe or boot and find sweets in it |
| Advent | AHT-vent | the four Sundays before Christmas: wreath with candles, advent calendar, Christmas markets |
| Heiligabend / Weihnachten | HY-lig-ah-bent / VY-nakh-ten | 24 December: the main celebration, with the gifts (Bescherung); 25 and 26 December are public holidays |
🌍 Comparing Customs — Bräuche vergleichen
| You want to say… | German |
|---|---|
| "Where I live / in our family…" | Bei uns gibt es einen Adventskranz. (bei + dative, Chapter 4) |
| "Where you live…" | Und bei euch? Was macht ihr zu Weihnachten? (bei euch; formal: bei Ihnen) |
| "It's customary that…" | Es ist üblich, dass man ein Geschenk mitbringt. (verb last, Chapter 3) |
| "It's a tradition to…" | Es ist Tradition, am Heiligabend Karpfen zu essen. (zu + infinitive, Chapter 9) |
| "Many / most people" | Viele Leute gehen auf den Weihnachtsmarkt. / Die meisten feiern mit der Familie. |
| "It differs…" | Das ist von Region zu Region verschieden. / Bei uns ist das ganz anders. |
A Small Word on "of": the Genitive
German also has a fourth case, the genitive, which means "of" (der Tag der Deutschen Einheit, "the Day of German Unity"; die Tradition des Weihnachtsbaums). It appears in names and in writing, so learn those as set phrases. In everyday speech people usually say von + dative instead: die Tradition von Weihnachtsbäumen, das Haus von meinem Bruder. You don't need to build genitive forms yet.
🎁 Festival Words — Festwörter
| English | German | Say it |
|---|---|---|
| Advent wreath | der Adventskranz | AHT-vents-krahnts |
| advent calendar | der Adventskalender | AHT-vents-kah-len-der |
| mulled wine | der Glühwein | GLÜ-vine |
| Easter bunny / Easter egg | der Osterhase / das Osterei | OH-ster-hah-zuh / OH-ster-eye |
| presents being given | die Bescherung | beh-SHAIR-oong |
| school cone of sweets | die Schultüte | SHOOL-tü-tuh |
| lantern | die Laterne | lah-TER-nuh |
| costume | das Kostüm | kos-TÜM |
| sweets | die Süßigkeiten (plural) | ZÜ-sikh-kite-en |
📖 Vocabulary — Wortschatz
20 key words and phrases from this chapter (festival words are in the tables above).
| # | German | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | feiern | FY-ern | to celebrate | verb | hat gefeiert |
| 2 | schmücken | SHMÜ-ken | to decorate | verb | hat geschmückt |
| 3 | sich verkleiden | fair-KLY-den | to dress up | verb | als Pirat verkleiden |
| 4 | schenken | SHEN-ken | to give (as a present) | verb | + dative person |
| 5 | anzünden | AHN-tsün-den | to light (a candle) | verb | ich zünde … an |
| 6 | stattfinden | SHTAHT-fin-den | to take place | verb | findet … statt |
| 7 | der Feiertag | FY-er-tahk | public holiday | noun | gesetzlicher Feiertag |
| 8 | das Fest | fest | festival, party | noun | plural: Feste |
| 9 | der Brauch | browkh | custom | noun | plural: Bräuche |
| 10 | die Tradition | trah-dee-TSYOHN | tradition | noun | plural: -en |
| 11 | das Geschenk | geh-SHENK | present, gift | noun | plural: -e |
| 12 | die Kerze | KER-tsuh | candle | noun | plural: -n |
| 13 | der Weihnachtsbaum | VY-nakhts-bowm | Christmas tree | noun | plural: -bäume |
| 14 | das Feuerwerk | FOY-er-vairk | fireworks | noun | Feuer + Werk |
| 15 | der Karneval | KAR-neh-vahl | carnival | noun | also: Fasching, Fastnacht |
| 16 | der Weihnachtsmarkt | VY-nakhts-markt | Christmas market | noun | plural: -märkte |
| 17 | die Mitternacht | MIT-er-nahkht | midnight | noun | um Mitternacht |
| 18 | üblich | Ü-blikh | usual, customary | adj | Es ist üblich, dass … |
| 19 | bunt | boont | colourful | adj | bunte Eier |
| 20 | Bei uns ist es üblich, dass … | by OONS ist es Ü-blikh dahs | Where I live, it's customary that … | phrase | verb last after dass |
Real German Tip — Holidays Differ by State
Public holidays (Feiertage) are partly decided by each federal state. New Year, Good Friday, Easter Monday, 1 May, 3 October and 25 and 26 December are public holidays across Germany, while others, such as Fronleichnam or Reformationstag, only count in some states. Shops are closed on Sundays and public holidays, so plan your shopping, and on Heiligabend many shops shut by early afternoon.
Real German Tip — Christmas Eve
In Germany the main Christmas celebration is on the evening of 24 December (Heiligabend), not on the 25th. Families gather, light the tree, sing, and then open presents (die Bescherung). The 25th and 26th are the erster and zweiter Weihnachtsfeiertag, usually spent visiting relatives and eating together. Details differ from family to family and from region to region, so Bei euch auch? ("Is it like this for you too?") is a friendly question.
✍️ Try It Yourself — Übungen
Say each answer out loud first, then click to check. For the passive, think werden + participle at the end.
1. Ask how people celebrate New Year's Eve in Germany.
Show answer
Wie feiert man in Deutschland Silvester? (Man + the er form of the verb.)
2. Say: "At Easter, eggs are painted."
Show answer
An Ostern werden Eier bemalt. (Plural subject Eier, so werden; the participle bemalt goes to the end.)
3. Say: "On Christmas Eve the presents are opened."
Show answer
Am Heiligabend werden die Geschenke geöffnet. (Die Geschenke is plural; geöffnet is the participle of öffnen.)
4. Say: "There's a lot of singing here" (passive with no subject).
Show answer
Hier wird viel gesungen. (No subject; wird + gesungen. You can also begin with Es wird hier viel gesungen.)
5. Say: "Where I live, it's customary that you bring a gift."
Show answer
Bei uns ist es üblich, dass man ein Geschenk mitbringt. (Dass sends mitbringt to the end, joined again.)
6. Invite a friend to the Christmas market and say you'd like to drink mulled wine.
Show answer
Wollen wir auf den Weihnachtsmarkt gehen? Ich möchte Glühwein trinken. (Auf den Weihnachtsmarkt is movement, so accusative: den.)
Coming Up in Chapter 12
You can now talk about customs and festivals, and compare your world with a German-speaking one. The last chapter is living abroad: settling in, making friends, and bringing together everything from the whole course.