The Past
French Basic Conversation 2
Chapter 9 · Talking About the Past: Yesterday & Last Weekend
⏪ Talking About the Past: Yesterday & Last Weekend — Parler du passé
Tell someone what you did yesterday, last weekend or on holiday. The key grammar is the passé composé: a helper verb (avoir or être) in the present plus a past participle: J'ai mangé ("I ate / I have eaten"), Je suis allé ("I went"). This chapter is in three parts: Part 1 with avoir, Part 2 with être, Part 3 negatives and time words. You have already met one participle in Chapter 7 of this course: j'ai commandé.
① Yesterday — Hier
A:
Qu'est-ce que tu as fait hier ?
What did you do yesterday?
B:
J'ai travaillé le matin, puis j'ai mangé avec une amie.
I worked in the morning, then I ate with a friend.
A:
Où ça ?
Where?
B:
Dans un restaurant près de la gare.
In a restaurant near the station.
Hard words: as fait ah FEH · travaillé trah-vah-YAY · mangé mã-ZHAY · gare GAR
② The Weekend — Le week-end
A:
Tu as passé un bon week-end ?
Did you have a good weekend?
B:
Oui, très bon ! Samedi, j'ai fait une randonnée.
Yes, very good! On Saturday I went on a hike.
A:
Il a fait beau ?
Was the weather nice?
B:
Oui, il faisait beau et c'était magnifique !
Yes, it was nice and it was magnificent!
Hard words: passé pah-SAY · randonnée rã-do-NAY · faisait fuh-ZEH · c'était say-TEH · magnifique mahn-yee-FEEK
③ On Holiday — En vacances
A:
Tu es allée où en vacances ?
Where did you go on holiday?
B:
Je suis allée en Bretagne avec ma sœur.
I went to Brittany with my sister.
A:
Vous êtes parties quand ?
When did you leave?
B:
Nous sommes parties le dix juillet et nous sommes rentrées dimanche.
We left on the tenth of July and came back on Sunday.
Hard words: allée ah-LAY · Bretagne bruh-TAN-yuh · parties par-TEE · juillet zhwee-YEH · rentrées rã-TRAY
④ Saying No — Non, je n'ai pas…
A:
Tu as vu Paul hier ?
Did you see Paul yesterday?
B:
Non, je ne l'ai pas vu. Il n'est pas venu au travail.
No, I didn't see him. He didn't come to work.
A:
Il est malade ?
Is he ill?
B:
Je ne sais pas.
I don't know.
Hard words: je ne l'ai pas vu zhuh nuh lay pah VÜ · venu vuh-NÜ · sais SEH
⑤ At Work — Au travail
A:
Vous êtes arrivé à quelle heure ce matin ?
What time did you arrive this morning?
B:
Je suis arrivé à huit heures, mais j'ai attendu le directeur jusqu'à dix heures.
I arrived at eight, but I waited for the manager until ten.
A:
Vous avez fini le travail ?
Have you finished the work?
B:
Oui, j'ai fini hier soir.
Yes, I finished last night.
Hard words: arrivé ah-ree-VAY · attendu ah-tã-DÜ · directeur dee-rek-TUR · jusqu'à zhüs-KAH · fini fee-NEE
⑥ A Film — Un film
A:
Tu as vu ce film ?
Have you seen this film?
B:
Oui, je l'ai vu il y a deux semaines. Il y avait beaucoup de monde.
Yes, I saw it two weeks ago. There were a lot of people.
A:
C'était bien ?
Was it good?
B:
Oui, j'ai adoré !
Yes, I loved it!
Hard words: film FEELM · il y a eel-ee-AH · il y avait eel-ee-ah-VEH · monde MÕD · adoré ah-do-RAY
🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés
| Situation | Polite (vous) | Informal (friends) |
|---|---|---|
| Asking about yesterday | Qu'est-ce que vous avez fait hier ? | Tu as fait quoi hier ? |
| Saying what you did | J'ai travaillé toute la journée. | J'ai bossé toute la journée. |
| Saying where you went | Je suis allé(e) à Lyon. | Je suis allé(e) à Lyon. |
| Asking about a weekend | Vous avez passé un bon week-end ? | Tu as passé un bon week-end ? |
| Saying you did not | Je n'ai pas travaillé. | J'ai pas travaillé. |
| Saying how long ago | C'était il y a deux jours. | C'était il y a deux jours. |
Part 1 — With Avoir: J'ai mangé
🧩 Building the Past — Avoir + participe passé
For most verbs the passé composé is present of avoir + past participle. Make the participle from the infinitive: -er → -é, -ir → -i, -re → -u.
| Infinitive | Participle | Say it | Example |
|---|---|---|---|
| manger | mangé | mã-ZHAY | J'ai mangé au restaurant. |
| travailler | travaillé | trah-vah-YAY | Il a travaillé hier. |
| finir | fini | fee-NEE | Nous avons fini à midi. |
| choisir | choisi | shwah-ZEE | Tu as choisi un dessert ? |
| attendre | attendu | ah-tã-DÜ | J'ai attendu le bus. |
| vendre | vendu | vã-DÜ | Elle a vendu sa voiture. |
🔧 Three Regular Verbs in the Past — Avoir
| Who | manger | Say it | finir | Say it | attendre | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | j'ai mangé | zhay mã-ZHAY | j'ai fini | zhay fee-NEE | j'ai attendu | zhay ah-tã-DÜ |
| tu | tu as mangé | tü ah mã-ZHAY | tu as fini | tü ah fee-NEE | tu as attendu | tü ah ah-tã-DÜ |
| il / elle / on | il a mangé | eel ah mã-ZHAY | il a fini | eel ah fee-NEE | il a attendu | eel ah ah-tã-DÜ |
| nous | nous avons mangé | noo za-võ mã-ZHAY | nous avons fini | noo za-võ fee-NEE | nous avons attendu | noo za-võ ah-tã-DÜ |
| vous | vous avez mangé | voo za-vay mã-ZHAY | vous avez fini | voo za-vay fee-NEE | vous avez attendu | voo za-vay ah-tã-DÜ |
| ils / elles | ils ont mangé | eel zõ mã-ZHAY | ils ont fini | eel zõ fee-NEE | ils ont attendu | eel zõ ah-tã-DÜ |
⭐ Irregular Participles — Participes irréguliers
These common verbs have participles you simply have to learn.
| Infinitive | Participle | Say it | Example |
|---|---|---|---|
| faire | fait | FEH | J'ai fait une randonnée. |
| prendre | pris | PREE | Il a pris le train. |
| avoir | eu | Ü | J'ai eu mal à la tête. |
| être | été | ay-TAY | Nous avons été malades. |
| voir | vu | VÜ | Tu as vu le film ? |
| boire | bu | BÜ | Nous avons bu un café. |
| dire | dit | DEE | Il a dit non. |
Part 2 — With Être: Je suis allé
🚆 Verbs of Movement — Être + participe passé
A small group of verbs, mostly about going, coming and staying, use être as the helper. With them the participle agrees with the subject: add -e for a woman, -s for a plural.
| Infinitive | Participle | Say it | Example |
|---|---|---|---|
| aller | allé | ah-LAY | Je suis allé au cinéma. |
| arriver | arrivé | ah-ree-VAY | Elle est arrivée à midi. |
| partir | parti | par-TEE | Ils sont partis lundi. |
| venir | venu | vuh-NÜ | Il n'est pas venu. |
| rentrer | rentré | rã-TRAY | Nous sommes rentrés tard. |
| sortir | sorti | sor-TEE | Elles sont sorties hier soir. |
| rester | resté | res-TAY | Je suis resté à la maison. |
| descendre | descendu | day-sã-DÜ | Je suis descendu à Lyon. |
🔧 Three Verbs in the Past — Être
Each pair shows the masculine and feminine form. Written agreement changes the spelling, but the sound stays the same.
| Who | aller | Say it | arriver | Say it | partir | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | je suis allé(e) | zhuh swee ah-LAY | je suis arrivé(e) | zhuh swee za-ree-VAY | je suis parti(e) | zhuh swee par-TEE |
| tu | tu es allé(e) | tü eh ah-LAY | tu es arrivé(e) | tü eh za-ree-VAY | tu es parti(e) | tü eh par-TEE |
| il / elle | il est allé / elle est allée | eel eh ah-LAY | il est arrivé / elle est arrivée | eel eh ta-ree-VAY | il est parti / elle est partie | eel eh par-TEE |
| nous | nous sommes allé(e)s | noo som za-LAY | nous sommes arrivé(e)s | noo som za-ree-VAY | nous sommes parti(e)s | noo som par-TEE |
| vous | vous êtes allé(e)(s) | voo zet ah-LAY | vous êtes arrivé(e)(s) | voo zet za-ree-VAY | vous êtes parti(e)(s) | voo zet par-TEE |
| ils / elles | ils sont allés / elles sont allées | eel sõ ta-LAY | ils sont arrivés / elles sont arrivées | eel sõ ta-ree-VAY | ils sont partis / elles sont parties | eel sõ par-TEE |
Part 3 — Saying No, Saying When
🚫 Saying No — La négation au passé
Ne … pas wraps the helper verb, not the participle: Je n'ai pas mangé. An object pronoun goes before the helper: Je ne l'ai pas vu.
| Positive | Negative | Say it | English |
|---|---|---|---|
| J'ai mangé. | Je n'ai pas mangé. | zhuh nay pah mã-ZHAY | I didn't eat. |
| Je suis allé. | Je ne suis pas allé. | zhuh nuh swee pah za-LAY | I didn't go. |
| Il a vu Paul. | Il n'a pas vu Paul. | eel nah pah VÜ POL | He didn't see Paul. |
| Nous avons fini. | Nous n'avons pas fini. | noo nah-võ pah fee-NEE | We haven't finished. |
| Je l'ai vu. | Je ne l'ai pas vu. | zhuh nuh lay pah VÜ | I didn't see him / it. |
🗓️ When? — Les expressions de temps
| French | Say it | English | Example |
|---|---|---|---|
| hier | YAIR | yesterday | Hier, j'ai travaillé. |
| hier soir | yair SWAHR | last night | Hier soir, j'ai regardé un film. |
| ce matin | suh mah-TẼ | this morning | Ce matin, je suis arrivé tôt. |
| lundi dernier | lẽ-DEE dair-NYAY | last Monday | Lundi dernier, je suis parti. |
| la semaine dernière | lah suh-MEN dair-NYAIR | last week | La semaine dernière, j'ai fait du sport. |
| le week-end dernier | luh wee-KEND dair-NYAY | last weekend | Le week-end dernier, nous sommes allés à Lyon. |
| il y a deux jours | eel-ee-ah duh ZHOOR | two days ago | Il y a deux jours, j'ai vu Paul. |
📖 Three Ready-Made Phrases — C'était, il faisait, il y avait
To set a scene in the past you often need three phrases. They are the imparfait, which French Basic Conversation 3 will teach properly; for now learn them as set phrases.
| French | Say it | English | Example |
|---|---|---|---|
| c'était | say-TEH | it was | C'était magnifique ! |
| il faisait | eel fuh-ZEH | it was (weather) | Il faisait beau. |
| il y avait | eel-ee-ah-VEH | there was; there were | Il y avait beaucoup de monde. |
📖 Vocabulary — Vocabulaire
20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.
| # | French | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | hier | YAIR | yesterday | adv | hier soir = last night |
| 2 | le week-end | luh wee-KEND | weekend | noun, m. | le week-end dernier |
| 3 | dernier / dernière | dair-NYAY / dair-NYAIR | last | adj | la semaine dernière |
| 4 | la semaine | lah suh-MEN | week | noun, f. | la semaine dernière |
| 5 | il y a | eel-ee-AH | ago | phrase | il y a deux jours |
| 6 | pendant | pã-DÃ | during; for | word | pendant deux heures |
| 7 | passer | pah-SAY | to spend (time); to pass | verb | passer un bon week-end |
| 8 | le voyage | luh vwah-YAHZH | trip, journey | noun, m. | un voyage en train |
| 9 | les vacances | lay vah-KÃS | holiday(s) | noun, f. pl. | en vacances |
| 10 | arriver | ah-ree-VAY | to arrive; to happen | verb | avec être |
| 11 | partir | par-TEER | to leave | verb | avec être |
| 12 | rentrer | rã-TRAY | to come back, return home | verb | avec être |
| 13 | rester | res-TAY | to stay | verb | avec être |
| 14 | attendre | ah-TÃ-druh | to wait (for) | verb | j'ai attendu |
| 15 | voir | VWAHR | to see | verb | j'ai vu |
| 16 | boire | BWAHR | to drink | verb | j'ai bu |
| 17 | le film | luh FEELM | film, movie | noun, m. | voir un film |
| 18 | la randonnée | lah rã-do-NAY | hike, walk | noun, f. | faire une randonnée |
| 19 | magnifique | mahn-yee-FEEK | magnificent, wonderful | adj | same form m. and f. |
| 20 | c'était | say-TEH | it was | phrase | set phrase for now |
Which Helper? Avoir Unless It's Movement
Nearly every verb uses avoir. The ones with être are mostly verbs of going and coming (aller, venir, arriver, partir, rentrer, sortir, rester, descendre) and all reflexive verbs (je me suis levé). Learn them as a list; the rest are avoir.
Agreement Only Shows in Writing
With être the participle agrees with the subject: elle est allée, ils sont partis, elles sont sorties. With avoir it does not (elle a mangé). In speech you usually can't hear the difference, so don't worry about it when you talk, but include the -e and -s when you write.
Real French Tip — One Past for Conversation
In everyday speech the passé composé does almost all the work: it means "I ate", "I have eaten" and "I did eat". Il y a + a time means "ago": il y a deux jours ("two days ago"). Don't confuse it with dans, which looks forward (Chapter 3: dans dix minutes).
✍️ Try It Yourself — Exercices
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Say "Yesterday I worked."
Show answer
Hier, j'ai travaillé.
2. Give the participles of finir and prendre.
Show answer
fini · pris
3. A woman says "I went to the cinema."
Show answer
Je suis allée au cinéma.
4. Say "We arrived at eight o'clock" (use être).
Show answer
Nous sommes arrivés à huit heures. (arrivées for women)
5. Say "I didn't eat."
Show answer
Je n'ai pas mangé.
6. Say "Two days ago I saw Paul."
Show answer
Il y a deux jours, j'ai vu Paul.
Coming Up in Chapter 10
Chapter 10 is about the telephone: Allô ?, C'est Sophie à l'appareil, Ne quittez pas, making and changing an appointment, spelling your name, and leaving a message.