The Preterite
Spanish Grammar 3
Course 3 · Chapter 3 · The Preterite: Regular Forms and Spelling
⏮️ The Preterite — El pretérito indefinido
The preterite tells what happened: a completed action in the past, seen as a whole, with a clear beginning or end or a definite moment. Ayer trabajé, comí a las dos y salí a las seis. This chapter gives the regular endings, the spelling changes that keep the sound, and the -ir verbs that change their stem in the third person. The irregular preterites are in Spanish Grammar 3 4; the choice between the preterite and the imperfect is in Spanish Grammar 3 6.
The regular endings
| -ar: hablar | -er: comer | -ir: vivir | |
|---|---|---|---|
| yo | hablé | comí | viví |
| tú | hablaste | comiste | viviste |
| él / ella / usted | habló | comió | vivió |
| nosotros | hablamos | comimos | vivimos |
| vosotros | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
What the preterite is for
| Use | Example | English |
|---|---|---|
| a completed action at a definite time | Ayer trabajé diez horas. · El año pasado viví en Madrid. | Yesterday I worked ten hours. Last year I lived in Madrid. |
| the start or end of an action | La película empezó a las ocho y terminó a las diez. | The film began at eight and ended at ten. |
| a sequence of events | Llegué, comí y me acosté. | I arrived, ate and went to bed. |
| an action with a stated duration, now over | Estudié tres horas. | I studied for three hours. |
Spelling changes: -car, -gar, -zar
To keep the sound of the stem before -é, verbs in -car, -gar, -zar change spelling in the yo form only (the other five forms are regular):
| Ending | Change | Examples (yo) |
|---|---|---|
| -car | c → qu | buscar → busqué · tocar → toqué · sacar → saqué · practicar → practiqué |
| -gar | g → gu | pagar → pagué · llegar → llegué · jugar → jugué · apagar → apagué |
| -zar | z → c | empezar → empecé · cruzar → crucé · almorzar → almorcé · comenzar → comencé |
| -guar | gu → gü | averiguar → averigüé |
These are the same changes mentioned in Spanish Grammar 2 2: in the present tense these verbs do not change (busco, pago, empiezo), but in the preterite the yo form does. Compare: Busco (I look for) / Busqué (I looked for).
Between vowels: i → y
A verb whose stem ends in a vowel cannot keep an i between two vowels in the third person, so -ió, -ieron becomes -yó, -yeron. The other forms take an accent on the í:
| leer | oír | caer | construir | |
|---|---|---|---|---|
| yo | leí | oí | caí | construí |
| tú | leíste | oíste | caíste | construiste |
| él / ella / usted | leyó | oyó | cayó | construyó |
| nosotros | leímos | oímos | caímos | construimos |
| vosotros | leísteis | oísteis | caísteis | construisteis |
| ellos / ellas / ustedes | leyeron | oyeron | cayeron | construyeron |
Verbs that follow this pattern: creer (creyó), poseer, proveer, huir (huyó), incluir (incluyó), destruir, contribuir. Verbs in -uir have no accent anywhere (construiste, construimos).
Stem-changing -ir verbs: e → i, o → u
-ar and -er verbs with a stem change in the present (pensar, volver) have no change in the preterite: pensé, pensó, volví, volvió. Only -ir verbs change, and only in the third persons (él, ellos): e → i and o → u.
| pedir (e → i) | sentir (e → i) | dormir (o → u) | |
|---|---|---|---|
| yo | pedí | sentí | dormí |
| tú | pediste | sentiste | dormiste |
| él / ella / usted | pidió | sintió | durmió |
| nosotros | pedimos | sentimos | dormimos |
| vosotros | pedisteis | sentisteis | dormisteis |
| ellos / ellas / ustedes | pidieron | sintieron | durmieron |
Others: servir (sirvió), repetir (repitió), vestir(se) (se vistió), preferir (prefirió), seguir (siguió), elegir (eligió), divertirse (se divirtió), morir (murió).
🗣️ In Use — En situación
Find the preterite forms and say which spelling rule applies.
① Yesterday
② At the restaurant
③ A story
📋 Quick Reference — Resumen
| Topic | Summary |
|---|---|
| -ar | -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron |
| -er, -ir | -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron |
| -car, -gar, -zar | yo: busqué, pagué, empecé (and averigüé) |
| vowel stem | -ió → -yó, -ieron → -yeron: leyó, oyó, cayó, construyó; accents: leíste, leímos |
| -ir stem changes | 3rd person only: pidió, sintió, durmió; none in -ar / -er verbs |
| identical forms | nosotros of -ar / -ir verbs: preterite = present |
✏️ Try It Yourself — Ejercicios
Say the answer first, then click to check.
1. Conjugate trabajar in the preterite.
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trabajé · trabajaste · trabajó · trabajamos · trabajasteis · trabajaron.
2. Conjugate beber and salir in the preterite.
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bebí · bebiste · bebió · bebimos · bebisteis · bebieron. salí · saliste · salió · salimos · salisteis · salieron.
3. Say the yo form: buscar, pagar, empezar, llegar, tocar, cruzar.
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busqué · pagué · empecé · llegué · toqué · crucé.
4. Say the él and ellos forms: leer, oír, construir, creer.
Show answer
leyó, leyeron · oyó, oyeron · construyó, construyeron · creyó, creyeron.
5. Say the él and ellos forms: pedir, dormir, servir, preferir, repetir.
Show answer
pidió, pidieron · durmió, durmieron · sirvió, sirvieron · prefirió, prefirieron · repitió, repitieron.
6. Do these change in the preterite? pensar, volver, jugar, empezar
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pensar: no stem change (pensé, pensó) · volver: no (volví, volvió) · jugar: spelling only, yo jugué · empezar: spelling only, yo empecé (empezó has no stem change).
7. Say in Spanish: "I looked for my keys and paid the bill."
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Busqué mis llaves y pagué la cuenta.
8. Say in Spanish: "We lived in Madrid" (preterite) and "We live in Madrid" (present).
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Vivimos en Madrid. (both are identical; context decides: El año pasado vivimos… / Ahora vivimos…)
9. Say in Spanish: "She read the email and wrote the report."
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Leyó el correo y escribió el informe.
10. Correct the mistakes: Yo buscé una casa. · Ella leió el libro. · Él pedió café. · Ayer yo trabajo diez horas..
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Busqué una casa · Ella leyó el libro · Él pidió café · Ayer trabajé diez horas.