Onomatopoeia

Japanese Grammar 4

Course 4 · Chapter 8 · Onomatopoeia

💥 Onomatopoeia and Mimetics — ぎおんご・ぎたいご

Japanese has thousands of words that imitate sounds, and, unlike English, thousands that also imitate states, textures and feelings: a fluffy cushion is ふわふわ, a pounding heart is どきどき, fluent speech is ぺらぺら. They are everywhere in manga, in everyday speech and in descriptions of food and weather. Learning the commonest forty and the few grammar patterns they follow unlocks a great deal of real Japanese.

The rule in one box Two groups: 擬音語(ぎおんご) imitate real sounds (ざあざあ, rain; ワンワン, a dog) and 擬態語(ぎたいご) describe states and feelings that make no sound (ふわふわ, どきどき). Both are used as adverbs with と (ふわふわと), as verbs with する (どきどきする), and sometimes as adjectives with の or な (ふわふわのパン). Many are doubled (AA); others end in っ, ん or り.

1. The three grammar patterns

Pattern	Use	Example
と + verb (と is often dropped in speech)	adverb	あめがざあざあとふっている。
する / した	"to feel / be in that state"	しけんのまえはどきどきする。
の / な + noun	adjective	ふわふわのパン。さらさらなかみ。
だ / です (after a topic)	predicate	おなかがぺこぺこだ。

Watch out: each word has its favourite pattern Not every mimetic works with every pattern. Many take する (わくわくする, いらいらする), many take と (ゆっくりと), and some take の (ぴかぴかのくつ). The reliable method is to learn each word in one typical sentence, as in this chapter, rather than to guess the pattern.

2. The commonest forty, in six groups

Weather and nature

Word	Meaning	Example
ざあざあ	heavy rain, rushing water	あめがざあざあふる。
しとしと	soft, steady rain	あめがしとしとふる。
ごろごろ	thunder rumbling; rolling or lazing about	かみなりがごろごろなる。
じめじめ	damp, humid	つゆはじめじめする。
ぽかぽか	pleasantly warm	きょうはぽかぽかしている。
からから	very dry	のどがからからだ。

Touch and look

Word	Meaning	Example
ふわふわ	fluffy, light	ふわふわのケーキ。
ふかふか	soft and thick (a cushion, a futon)	ふかふかのふとん。
つるつる	smooth, slippery	ゆかがつるつるだ。
ざらざら	rough, gritty	てがざらざらする。
べたべた	sticky	てがべたべただ。
さらさら	silky, dry and flowing	さらさらのかみ。
ぴかぴか	shiny, spotless	ぴかぴかのくつ。
きらきら	sparkling	ほしがきらきらひかる。

Feelings and body

Word	Meaning	Example
どきどき	heart pounding	むねがどきどきする。
わくわく	excited, looking forward	りょこうのまえはわくわくする。
いらいら	irritated	まっていていらいらした。
そわそわ	restless, fidgety	そわそわしている。
ぺこぺこ	very hungry	おなかがぺこぺこだ。
くたくた	worn out	はたらいてくたくたになった。
ふらふら	dizzy, unsteady	ねつでふらふらする。
にこにこ	smiling happily	にこにこわらう。

Movement and manner

Word	Meaning	Example
ぶらぶら	strolling, loafing, dangling	まちをぶらぶらあるく。
うろうろ	wandering about aimlessly	えきでうろうろしていた。
のろのろ	slowly, sluggishly	くるまがのろのろすすむ。
くるくる	spinning round	くるくるまわる。
ころころ	rolling (small round thing)	ボールがころころころがる。
ぐらぐら	wobbling, shaking	いすがぐらぐらする。

Speech and sound

Word	Meaning	Example
ぺらぺら	fluent (speaking a language)	えいごがぺらぺらだ。
ぶつぶつ	grumbling, muttering	ぶつぶつもんくをいう。
がやがや	noisy crowd	きょうしつががやがやしている。
くすくす	giggling	くすくすわらう。
げらげら	guffawing	げらげらわらう。
ごくごく	gulping a drink	みずをごくごくのむ。

Animals and the っ / ん / り families

Word	Meaning	Example
ワンワン / ニャー	dog / cat	いぬがワンワンないている。
びっくり	startled	ニュースにびっくりした。
がっかり	disappointed	けっかにがっかりした。
ぐっすり	sound asleep	ぐっすりねた。
のんびり	relaxed, at leisure	のんびりすごす。
ぴったり	exactly right, a perfect fit	サイズがぴったりだ。

Watch out: っ, ん and り words are not doubled The doubled words (ふわふわ, どきどき) often describe a continuing or repeated state. The っ and り words (びっくり, がっかり, ぐっすり, ぴったり) usually describe a single moment or a finished state. That difference explains why you say びっくりした (I was startled, once) but どきどきしている (my heart keeps pounding).

3. Reading manga and descriptions

In manga, sound effects are written in katakana and drawn into the picture: ドン (a thud or heartbeat), ガチャ (a door or a lock), シーン (silence, the "sound" of nothing happening), ドキドキ (a pounding heart, often in a speech bubble). In ordinary text the same words are usually written in hiragana, or in katakana for emphasis. When you meet one you do not know, ask: is it a sound or a feeling, doubled or not, and is it next to する, と or の?

🗣️ In Use — つかいかた

Everyday talk is full of them.

① Before an interview

A: めんせつのまえはいつもどきどきします。 I always get a pounding heart before an interview.

B: だいじょうぶ。そわそわしないで、ゆっくりはなせばいいですよ。 It's fine. Don't fidget; just speak slowly.

② Describing a hotel

A: あのホテルはどうでしたか。 How was that hotel?

B: へやはぴかぴかで、ベッドはふかふかでした。ぐっすりねられました。 The room was spotless and the bed was soft and thick. I slept soundly.

③ After a long day

A: きょうははたらいてくたくたです。おなかもぺこぺこです。 I'm worn out from working today. And I'm starving.

B: じゃあ、のんびりごはんでもたべにいきましょう。 Then let's go and have a relaxed meal.

📋 Quick Reference

Pattern	Example
Adverb with と	ざあざあとふる
Verb with する	どきどきする; わくわくする
Adjective with の / な	ふわふわのパン; ぴかぴかのくつ
Predicate with だ	おなかがぺこぺこだ; えいごがぺらぺらだ
One-moment っ / り words	びっくり; がっかり; ぐっすり; ぴったり
Manga	katakana, drawn into the picture: ドン, ガチャ, シーン

✍️ Practice — れんしゅう

Try each one, then click to check.

1. Which describes a state, ふわふわ or ワンワン?

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ふわふわ (a state, 擬態語). ワンワン imitates a real sound (擬音語).

2. Say "I'm starving" with a mimetic.

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おなかがぺこぺこです。

3. Say "My heart is pounding".

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むねがどきどきしている。

4. Which means soft, steady rain: ざあざあ or しとしと?

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しとしと. ざあざあ is heavy rain.

5. Say "He is fluent in English".

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かれはえいごがぺらぺらだ。

6. Join with の: "fluffy bread".

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ふわふわのパン

7. Say "I slept soundly" with a mimetic.

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ぐっすりねた。

8. Which fits "I was startled by the news": びっくりした or びっくりしている?

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びっくりした. It is a single moment, so the simple past is natural.

9. How is the "silence" sound often drawn in manga written?

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シーン, written in katakana.

10. Choose: ごくごく or くすくす goes with みずを（　）のむ.

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ごくごく (gulping). くすくす is giggling.

Coming up in Chapter 9: Kanji Compounds and Word Formation. On and kun readings, okurigana, common prefixes and suffixes such as 不〜, 〜的, 〜化, 〜性, and reading a word you have not met.