Customs & Festivals

Japanese Basic Conversation 3

Chapter 11 · Customs, Festivals & Traditions

🎎 Customs & Festivals — しゅうかんとおまつり

Japanese life follows a calendar of festivals and customs: New Year visits to shrines, cherry-blossom parties in spring, a doll display in March, summer fireworks and the Obon holiday in August. This chapter lets you talk about them and about the rules of everyday life, using 〜ことになっています ("it is the custom / the rule that..."), 〜では for describing customs in general, and the three giving-and-receiving verbs あげる, もらう, くれる. Dialog lines have no romaji; a Hard words note gives readings.

① New Year — おしょうがつ

A: にほんのおしょうがつはどんなようすですか。 What is the Japanese New Year like?

B: 1がつ1にちにかぞくではつもうでにいきます。 On 1 January the family goes for the first shrine visit.

A: おしょうがつにはなにをたべますか。 What do you eat at New Year?

B: おせちりょうりとおもちをたべます。 We eat osechi dishes and rice cakes.

A: こどもはなにをもらいますか。 What do children get?

B: おとしだまをもらいます。たのしみにしています。 They get New Year money gifts. They look forward to it.

Hard words: ようす yōsu ("state, how it is") · はつもうで hatsumōde ("first shrine visit") · おせちりょうり osechi ryōri ("New Year dishes") · おもち o-mochi ("rice cake") · おとしだま o-toshidama ("New Year money gift") · たのしみに tanoshimi ni ("look forward to")

② Cherry Blossoms — はなみ

A: こんどのどようび、はなみにいきませんか。 Shall we go cherry-blossom viewing this Saturday?

B: いいですね。さくらはもうさいていますか。 Good idea. Are the cherry blossoms out yet?

A: はい、ニュースでまんかいだといっていました。 Yes, the news said they're in full bloom.

B: では、おべんとうとのみものをもっていきましょう。 Then let's take lunch boxes and drinks.

A: ブルーシートもわすれないでください。 And don't forget the blue sheet.

B: はい。ごみはかならずもちかえりましょう。 Yes. Let's be sure to take our rubbish home.

Hard words: はなみ hanami ("flower viewing") · さいていますか saite imasu ka ("are they in bloom?", from さく) · まんかい mankai ("full bloom") · ブルーシート burū shīto ("plastic sheet to sit on") · もちかえる mochikaeru ("take home")

③ Rules and Customs — ことになっています

A: にほんのいえでは、くつはどうしますか。 What do you do with your shoes in a Japanese house?

B: げんかんでぬぐことになっています。 The custom is to take them off in the entrance hall.

A: このりょうでは、なんじまでにかえらなければなりませんか。 In this dormitory, by what time do we have to return?

B: 11じまでにかえることになっています。 The rule is to be back by 11.

A: へやでりょうりをしてもいいですか。 May I cook in my room?

B: いいえ、へやではしないことになっています。 No, the rule is that we don't cook in the rooms.

Hard words: げんかん genkan ("entrance hall") · ぬぐ nugu ("take off") · りょう ryō ("dormitory") · 〜ことになっています -koto ni natte imasu ("it is the rule that")

④ Visiting with a Gift — おみやげ

A: おじゃまします。これ、つまらないものですが。 Excuse me for coming in. This is just a small thing.

B: まあ、ありがとうございます。どうぞおあがりください。 Oh, thank you. Please come in.

A: イギリスのおかしです。 They're British sweets.

B: うれしいです。わたしもあとでおかえしをあげますね。 I'm happy. I'll give you something in return later.

A: いえいえ、きにしないでください。 No, no, please don't worry about it.

Hard words: おじゃまします ojama shimasu ("excuse the intrusion") · つまらないものですが tsumaranai mono desu ga ("it's only a trifle") · おあがりください o-agari kudasai ("please come up") · おかえし o-kaeshi ("a gift in return") · きにしないで ki ni shinaide ("don't worry")

⑤ The Doll Festival — ひなまつり

A: 3がつ3にちはひなまつりです。 3 March is the Doll Festival.

B: どんなおまつりですか。 What kind of festival is it?

A: おんなのこのおまつりです。うちにひなにんぎょうをかざります。 It's a festival for girls. People display dolls at home.

B: いつまでかざりますか。 Until when do you display them?

A: 3がつ3にちがおわったら、すぐかたづけることになっています。 The custom is to put them away as soon as 3 March is over.

Hard words: ひなまつり hinamatsuri ("Doll Festival") · おんなのこ onna no ko ("girl") · ひなにんぎょう hina ningyō ("hina dolls") · かざります kazarimasu ("display, decorate") · かたづける katazukeru ("tidy away")

⑥ Between Friends (casual) — ともだちと

A: こんしゅうまつ、はなびたいかいにいかない? Want to go to the fireworks display this weekend?

B: いく! ゆかたをきていこうかな。 Yes! I wonder whether to wear a yukata.

A: いいね。おばあちゃんがゆかたをくれたんだ。 Nice. My grandma gave me a yukata.

B: いいなあ。わたしもなつまつりでゆかたをきる! Lucky you. I'll wear a yukata to the summer festival too!

Hard words: はなびたいかい hanabi taikai ("fireworks display") · ゆかた yukata ("summer kimono") · きていこう kite ikō ("wear and go") · くれた kureta (plain past of くれます) · なつまつり natsu-matsuri ("summer festival")

🔑 Key Phrases — だいじなひょうげん

English	Polite (です / ます)	Casual (friends)
Happy New Year!	あけましておめでとうございます。 Akemashite omedetō gozaimasu.	あけおめ! Ake ome!
The custom is to take shoes off.	くつをぬぐことになっています。 Kutsu o nugu koto ni natte imasu.	くつはぬぐきまり。 Kutsu wa nugu kimari.
It's only a small gift.	つまらないものですが。 Tsumaranai mono desu ga.	これ、おみやげ。 Kore, omiyage.
Excuse me for entering.	おじゃまします。 Ojama shimasu.	おじゃまー。 Ojamā.
In Japan, people eat soba at New Year's Eve.	にほんではおおみそかにそばをたべます。 Nihon de wa ōmisoka ni soba o tabemasu.	にほんではおおみそかにそばたべる。 Nihon de wa ōmisoka ni soba taberu.
I'm looking forward to it.	たのしみにしています。 Tanoshimi ni shite imasu.	たのしみ! Tanoshimi!

🔤 Three Verbs — どうし

Verb	Polite	Plain	ない-form	た-form	て-form
to celebrate (いわう, G1)	いわいます iwaimasu	いわう iwau	いわわない iwawanai	いわった iwatta	いわって iwatte
to decorate, display (かざる, G1)	かざります kazarimasu	かざる kazaru	かざらない kazaranai	かざった kazatta	かざって kazatte
to welcome (むかえる, G2)	むかえます mukaemasu	むかえる mukaeru	むかえない mukaenai	むかえた mukaeta	むかえて mukaete

🧰 Grammar Tools — ぶんぽう

1. 〜ことになっています: "it is the rule / custom that..."

Put the plain form before ことになっています to say that something is a rule, a custom or an arrangement that was set by someone else (a company, a household, society): くつはげんかんでぬぐことになっています。 "The custom is to take shoes off in the entrance." Use the ない-form for "it is the rule not to...": へやではりょうりをしないことになっています。

Pattern	Meaning	Example
plain form + ことになっています	it is the rule / custom	11じまでにかえることになっています。
ない-form + ことになっています	it is the rule not to	ここではたばこをすわないことになっています。
plain form + ことになりました	it has been decided (by others)	らいげつひっこすことになりました。 (recognise)
plain form + ことにしました	I decided to	にほんではたらくことにしました。 (recognise)

You can also use 〜ことになっています for a plan that has been fixed: あしたのかいぎは 10じからのことになっています。 "The meeting is scheduled for 10." The next chapters do not require it, but you will hear it often in company life and in rules posted in buildings.

2. Describing customs in general: 〜では

To talk about customs without saying who does them, use the plain ます-form with a topic phrase such as にほんでは ("in Japan") or わたしのくにでは ("in my country"): にほんではおしょうがつにおもちをたべます。 "In Japan, people eat rice cake at New Year." There is no passive needed: the sentence just says "(they) eat". To hedge, add 〜ことがおおいです ("it is often the case that...") or 〜ことがあります ("sometimes").

Pattern	Example
place/country + では + verb	にほんではいえのなかでくつをぬぎます。
〜ことがおおいです	おおみそかにはそばをたべることがおおいです。 (Often people eat soba.)
〜ことがあります	おしょうがつにきものをきることがあります。 (Sometimes people wear kimono.)
comparing countries	イギリスではクリスマスがだいじですが、にほんではおしょうがつがだいじです。
"it is said" (recognise)	〜といわれています。 (a passive form: Japanese Grammar covers it)

3. Giving and receiving: あげる, もらう, くれる

Japanese has three verbs for giving and receiving, chosen by the direction of the gift. All three are used with を for the thing and に or から for the other person:

Verb	Direction	Example
あげます (give)	I give to someone else	ともだちにプレゼントをあげました。 I gave a friend a present.
もらいます (receive)	I receive from someone	ともだちに / からプレゼントをもらいました。 I received a present from a friend.
くれます (give to me)	someone gives to me (or my side)	ともだちがプレゼントをくれました。 A friend gave me a present.

Compare: あげる goes out from you, くれる comes toward you, and もらう is you receiving (the giver takes に or から). The last two can describe the same event from two angles: ともだちがくれました。 / ともだちにもらいました。 You have already seen 〜てくれました in Chapter 7 (たすけてくれました, "kindly helped me") and 〜てくれませんか in Chapter 5: the same verb, used for favours.

Watch out: あげる is not for gifts to you A gift to you is always くれる, never あげる: ともだちがわたしにプレゼントをくれました. Saying あげました there would mean you gave it. And to give something to a superior, the polite verb is さしあげる (recognise); in speech, plain あげます is acceptable between equals.

4. The festival year

Festival	When	What happens
おしょうがつ	1 Jan	shrine visits, おせち, おとしだま
せつぶん	about 3 Feb	beans are thrown to drive away bad luck
ひなまつり	3 Mar	dolls displayed for girls
はなみ	late Mar to Apr	picnics under cherry blossoms
こどものひ	5 May	children's day, carp streamers
たなばた	7 Jul	wishes on paper strips
おぼん	mid-Aug	remembering ancestors, dancing, travel
しちごさん	15 Nov	children aged 3, 5 and 7 visit shrines
おおみそか	31 Dec	soba, temple bells at midnight

📰 Reading — よみもの

A short text. Kanji appear with the reading in brackets. Read it, then answer the true/false questions below.

にほんのおしょうがつ

日本(にほん)のおしょうがつは 1月(がつ)1日(ついたち)です。12月(がつ)31日(にち)のよるは、そばをたべて、おてらのかねをきくことがおおいです。おしょうがつにはおせちりょうりをたべます。はつもうでにいって、ことしのねがいをします。こどもたちはおとしだまをもらいます。ともだちやかぞくにねんがじょうをおくることになっています。わたしはまだねんがじょうをかいていません。

The Japanese New Year is on 1 January. On the night of 31 December, people often eat soba and listen to the temple bell. At New Year they eat osechi dishes. They go to a shrine and make a wish for the year. Children receive New Year money gifts. It is the custom to send New Year cards to friends and family. I haven't written my New Year cards yet.

Words: かね kane (bell) · きく kiku (hear, listen) · ねがいをする negai o suru (make a wish) · ねんがじょう nengajō (New Year card) · まだ〜ていません mada -te imasen (not yet)

1. The Japanese New Year is on 1 January.

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True: おしょうがつは 1月1日です.

2. On 31 December people often eat osechi dishes.

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False: they often eat soba on 31 December; osechi is for New Year itself.

3. Children receive おとしだま.

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True: こどもたちはおとしだまをもらいます.

4. The writer has already written their New Year cards.

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False: まだねんがじょうをかいていません (not yet).

📖 Vocabulary — ごい

20 key words for customs and festivals. Common kanji appear in brackets.

#	Japanese	Romaji	English	Type
1	おしょうがつ (お正月)	o-shōgatsu	New Year	noun
2	おまつり (お祭り)	o-matsuri	festival	noun
3	はなみ (花見)	hanami	flower viewing	noun
4	さくら (桜)	sakura	cherry blossom	noun
5	ひなまつり	hinamatsuri	Doll Festival (3 Mar)	noun
6	おぼん (お盆)	o-bon	Obon (ancestors' festival)	noun
7	はつもうで (初詣)	hatsumōde	first shrine visit of the year	noun
8	おせちりょうり	osechi ryōri	New Year dishes	noun
9	おとしだま (お年玉)	o-toshidama	New Year money gift	noun
10	ねんがじょう (年賀状)	nengajō	New Year card	noun
11	プレゼント	purezento	present	noun
12	しゅうかん (習慣)	shūkan	custom, habit	noun
13	でんとう (伝統)	dentō	tradition	noun
14	ぎょうじ (行事)	gyōji	event, annual event	noun
15	いわいます (祝います)	iwaimasu	celebrate	verb
16	かざります (飾ります)	kazarimasu	decorate, display	verb
17	むかえます (迎えます)	mukaemasu	welcome; greet	verb
18	あげます	agemasu	give (to others)	verb
19	もらいます	moraimasu	receive	verb
20	くれます	kuremasu	give (to me)	verb

Real Japanese Tip — Hanami Manners People often mark a picnic spot early with a plastic sheet, and the cherry-blossom season (the date moves from south to north, and is forecast on the news) draws large crowds in parks. Take your rubbish home, keep noise reasonable and check the park's rules about alcohol and fires. At night some parks light up the trees for よざくら (night blossoms).

Real Japanese Tip — Gifts and Visiting a Home When invited to a Japanese home, bring a small gift of food (sweets, fruit) from your own region and hand it over with つまらないものですが ("it's only a trifle", modest by custom, not literal). Remove your shoes in the げんかん and point them toward the door. Gifts often receive a return gift (おかえし) of roughly half the value. Wrapping matters, and some people avoid sets of four items. Gifts are presented and received with both hands.

Kanji Spotlight — 火 and 月花火 (hanabi, fireworks) is "flower + fire": 火 (hi, ka, fire). 月 (tsuki, getsu, gatsu, moon, month) is in お正月 (o-shōgatsu, New Year) and in every month name: 1月 = いちがつ. Have a look: 火 ▸ · 月 ▸

✍️ Try It Yourself — れんしゅう

Say each answer out loud first, then click to check.

1. Say "In Japan, people take their shoes off in the entrance hall."

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にほんではげんかんでくつをぬぎます。 (or: ぬぐことになっています)

2. Say "In this building, the rule is not to smoke."

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このたてものではたばこをすわないことになっています。

3. A friend gave you a present. Say it in Japanese, then say that you gave your friend a present.

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ともだちがプレゼントをくれました。わたしはともだちにプレゼントをあげました。

4. Hand over a gift when visiting a Japanese house, and say the entry phrase.

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おじゃまします。これ、つまらないものですが。

5. Greet someone on 1 January, and say "I look forward to this year too."

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あけましておめでとうございます。ことしもよろしくおねがいします。

6. Ask a friend casually "Shall we go to the cherry-blossom viewing?"

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はなみにいかない?

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