Relative Clauses
Spanish Grammar 4
Course 4 · Chapter 6 · Relative Clauses and Relative Pronouns
🔁 Relative Clauses — Oraciones de relativo
A relative clause adds information about a noun: the man who lives next door, the book that I bought. In Spanish the clause is introduced by a relative pronoun (que, quien, el que, el cual, cuyo) or the adverb donde. Unlike English, the relative can never be left out: el libro que compré, not ✗ el libro compré. This chapter also shows when the clause takes the subjunctive: when it describes someone or something that is unknown or may not exist.
Que: the everyday relative
| Use | Example |
|---|---|
| subject, person | El hombre que vive aquí es mi tío. The man who lives here is my uncle. |
| subject, thing | El tren que sale a las ocho va a Sevilla. The train that leaves at eight goes to Seville. |
| object, thing | El libro que compré es muy bueno. The book (that) I bought is very good. |
| object, person | La chica que conocí ayer es de Perú. The girl (whom) I met yesterday is from Peru. |
Quien and prepositions
After a preposition, que alone is only possible for things with the short prepositions a, de, en, con (la casa en que vivo). For people use quien / quienes; quien agrees only in number, not gender:
| Pattern | Example |
|---|---|
| preposition + quien (people) | La mujer con quien hablo es mi jefa. The woman I'm talking to is my boss. Los amigos de quienes te hablé vienen hoy. The friends I told you about are coming today. |
| preposition + el que (people and things) | La casa en la que vivo es antigua. The house I live in is old. Los compañeros con los que trabajo son simpáticos. The colleagues I work with are nice. |
| preposition + el cual (more formal) | La razón por la cual llamo es importante. The reason why I'm calling is important. |
El que, la que, los que, las que
| Use | Example |
|---|---|
| "the one(s) who / that" | La que canta es mi hermana. The one who is singing is my sister. Prefiero los que son azules. I prefer the ones that are blue. |
| "he who", "those who" (general) | Los que llegan tarde no entran. Those who arrive late do not get in. |
| clear contrast (non-restrictive) | Mi hermano, el cual vive en Lima, viene mañana. My brother, who lives in Lima, is coming tomorrow. |
Cuyo: whose
| Form | Example |
|---|---|
| cuyo, cuya, cuyos, cuyas | El escritor cuyo libro leí vive en Madrid. The writer whose book I read lives in Madrid. La mujer cuyas hijas conocí es doctora. The woman whose daughters I met is a doctor. |
Cuyo agrees with the thing owned (libro → cuyo, hijas → cuyas), not with the owner, and it is directly followed by that noun. It is rather formal and literary: in everyday speech cuyo is often replaced by del que / de quien or by two sentences: El escritor del que leí el libro… The question "whose?" is ¿de quién?, never cuyo.
Donde and en que
| Relative adverb | Example |
|---|---|
| donde (where) | La ciudad donde nací es pequeña. The city where I was born is small. Es la casa donde vivo. = Es la casa en la que vivo. |
| en que (the way) | No me gusta la manera en que habla. I don't like the way he talks. |
| en que (when) | Fue el día en que nos conocimos. It was the day we met. |
Indicative or subjunctive?
When the thing or person described is known and exists, use the indicative. When it is unknown, not yet identified, or may not exist, use the subjunctive:
| Known → indicative | Unknown or non-existent → subjunctive |
|---|---|
| Busco a un hombre que habla español. I'm looking for a man who speaks Spanish. (a particular one) | Busco a alguien que hable español. I'm looking for someone who speaks Spanish. (anyone who does) |
| Tengo un amigo que vive en París. I have a friend who lives in Paris. | ¿Tienes un amigo que viva en París? Do you have a friend who lives in Paris? (I don't know) |
| Hay un restaurante que está cerca. There's a restaurant nearby. | No hay ningún restaurante que esté cerca. There isn't any restaurant nearby. |
| Vivo en una casa que tiene jardín. I live in a house with a garden. | Quiero una casa que tenga jardín. I want a house with a garden. (any such house) |
Lo que and lo cual
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| lo que | what, the thing that | Lo que me dijiste es increíble. What you told me is incredible. |
| lo cual | which (a whole idea) | Llegó tarde, lo cual me molestó. He arrived late, which bothered me. |
| lo que (same, informal) | which | Llegó tarde, lo que me molestó. |
| todo lo que | everything that | Haré todo lo que pueda. I'll do everything I can. |
| en lo que, por lo que | preposition + lo que | Es por lo que te llamo. It's why I'm calling. |
Both lo que and lo cual refer to a whole situation, not to one noun, so they are always neuter and never change gender. Lo que also means "what" in the sense of "the thing that" (lo que dices); lo cual only means "which" after a comma. With an unknown or hypothetical antecedent, the subjunctive appears (todo lo que pueda), as in Spanish Grammar 4 3.
🗣️ In Use — En situación
① Looking for a flat
② Who is that?
③ Asking around
📋 Quick Reference — Resumen
| Topic | Summary |
|---|---|
| que | the everyday relative: people, things, subject or object |
| prep. + quien | people: con quien, de quienes |
| prep. + el que / el cual | en la que, por la cual, con los que |
| cuyo | "whose", agrees with the thing owned: cuyo libro, cuyas hijas |
| donde | "where": la ciudad donde nací |
| known antecedent | indicative: Busco a un hombre que habla… |
| unknown / non-existent | subjunctive: Busco a alguien que hable…, No hay nadie que… |
| lo que / lo cual | "what" and "which" (a whole idea) |
✏️ Try It Yourself — Ejercicios
Say the answer first, then click to check.
1. Join with que: "El libro es muy bueno. Compré el libro." · "La chica es de Perú. Conocí a la chica ayer."
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El libro que compré es muy bueno. · La chica que conocí ayer es de Perú.
2. Complete with quien / quienes: "La mujer con ___ hablo es mi jefa." · "Los amigos de ___ te hablé vienen hoy."
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quien · quienes.
3. Complete with the article + que: "La casa en ___ vivo es antigua." · "Los compañeros con ___ trabajo son simpáticos."
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la que · los que.
4. Complete with cuyo / cuya / cuyos / cuyas: "El escritor ___ libro leí vive en Madrid." · "La mujer ___ hijas conocí es doctora."
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cuyo · cuyas.
5. Complete with donde: "La ciudad ___ nací es pequeña." Then rewrite with en la que.
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La ciudad donde nací es pequeña. = La ciudad en la que nací es pequeña.
6. Indicative or subjunctive? "Busco a un hombre que (hablar) español." (a particular man) · "Busco a alguien que (hablar) español." (anyone)
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habla · hable.
7. Complete: "No hay nadie que (saber) la respuesta." · "¿Hay alguien que (poder) ayudarme?"
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sepa · pueda.
8. Complete: "Quiero una casa que (tener) jardín." · "Vivo en una casa que (tener) jardín."
Show answer
tenga (any such house) · tiene (a real house).
9. Complete with lo que / lo cual: "___ me dijiste es increíble." · "Llegó tarde, ___ me molestó."
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Lo que · lo cual (or lo que).
10. Correct the mistakes: El libro compré es bueno. · La mujer quien hablo con es mi jefa. · Busco a alguien que habla inglés. · El escritor cuya libro leí vive aquí. · No hay nadie que sabe la respuesta.
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El libro que compré es bueno · La mujer con quien hablo es mi jefa · Busco a alguien que hable inglés · El escritor cuyo libro leí vive aquí · No hay nadie que sepa la respuesta.