The Passive
Japanese Grammar 3
Course 3 · Chapter 10 · The Passive
↩️ The Passive — うけみ
The passive turns a sentence around: "The teacher praised me" becomes "I was praised by the teacher". Japanese does this too, but it also has a second use that English hardly has: an indirect passive that says something happened to you, usually something unwelcome: "I was rained on", "my father died on me". Learn both uses, and learn to tell the passive from the potential, which looks the same for Group 2 verbs.
1. Forming the passive
| Group | Dictionary | Passive | Rule |
|---|---|---|---|
| 1 | かく | かかれる | く → か + れる |
| 1 | よぶ | よばれる | ぶ → ば + れる |
| 2 | ほめる | ほめられる | drop る + られる |
| 1 | かう | かわれる | う → わ + れる |
| 1 | はなす | はなされる | す → さ + れる |
| 2 | たべる | たべられる | drop る + られる |
| 3 | する | される | irregular |
| 3 | くる | こられる | irregular |
2. The direct passive
The object of the active sentence becomes the subject; the original subject is marked with に.
| Active | Passive |
|---|---|
| せんせいが わたしを ほめました。 The teacher praised me. | わたしは せんせいに ほめられました。 I was praised by the teacher. |
| ははが わたしを しかりました。 My mother scolded me. | わたしは ははに しかられました。 I was scolded by my mother. |
| ともだちが わたしを パーティーに よびました。 | わたしは ともだちに パーティーに よばれました。 I was invited to the party by my friend. |
When the subject is a thing (neutral passive)
With things and events the passive is neutral or formal: used in news, notices and writing, often without any agent.
| Japanese | English |
|---|---|
| この ほんは せかいじゅうで よまれて います。 | This book is read all over the world. |
| らいしゅう ここで かいぎが ひらかれます。 | A meeting will be held here next week. |
| この たてものは 1990ねんに たてられました。 | This building was built in 1990. |
| この えは ピカソに よって かかれました。 | This painting was painted by Picasso. |
3. The indirect (adversity) passive
Japanese lets you use the passive for something that happened to you but that you did not directly experience as an object. These sentences always carry a feeling of inconvenience, annoyance or loss.
| Type | Example | English |
|---|---|---|
| Intransitive (the event affects me) | きのう あめに ふられました。 ともだちに おそく こられて、こまりました。 | I got caught in the rain yesterday. My friend came late and it was a problem for me. |
| Transitive (a possession is affected) | どろぼうに さいふを ぬすまれました。 ははに にっきを よまれました。 | I had my wallet stolen by a thief. My mother read my diary (and I resent it). |
| Death, loss | ちちに しなれて、たいへんでした。 | My father died on me, and it was hard. |
4. Passive or potential?
| Group | Passive | Potential | Same? |
|---|---|---|---|
| 1: かく | かかれる | かける | different |
| 1: のむ | のまれる | のめる | different |
| 2: たべる | たべられる | たべられる | identical |
| 3: くる | こられる | こられる | identical |
For Group 2 verbs and くる the context decides: さかなが ねこに たべられた ("the fish was eaten by the cat", passive) against わたしは さかなが たべられる ("I can eat fish", potential). The agent marked with に and a patient subject point to the passive; が marking the object and a person subject point to the potential.
🗣️ In Use — つかいかた
Things that happened to people.
① A bad day
② Being praised
③ The news
📋 Quick Reference
| Rule | Example |
|---|---|
| Group 1: ない-stem + れる | かく → かかれる |
| Group 2: drop る + られる | たべる → たべられる |
| する → される; くる → こられる | |
| Direct passive: object → subject; agent に | せんせいに ほめられた |
| Creation: によって | ピカソに よって かかれた |
| Indirect passive: adversity, keeps を | さいふを ぬすまれた |
| Potential vs passive: same for Group 2, くる | たべられる |
✍️ Practice — れんしゅう
Try each one, then click to check.
1. Passive of よむ, かう and はなす.
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よまれる, かわれる, はなされる
2. Passive of ほめる, する and くる.
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ほめられる, される, こられる
3. Turn into the passive: ははが わたしを しかりました。
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わたしは ははに しかられました。
4. Say "I was invited by my teacher."
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わたしは せんせいに よばれました。
5. Say "This window was broken by a child." (こわす)
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この まどは こどもに こわされました。
6. Say "I was caught in the rain on the way home."
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かえりに あめに ふられました。
7. Say "My bag was stolen."
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かばんを ぬすまれました。
8. Say "This novel was written by Soseki." (よって)
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この しょうせつは そうせきに よって かかれました。
9. Passive or potential? (a) さかなが ねこに たべられた。 (b) わたしは さかなが たべられる。
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(a) passive: "the fish was eaten by the cat" (the agent has に). (b) potential: "I can eat fish" (the object has が and the subject is a person).
10. Say "I had my diary read by my brother (and I hated it)."
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あにに にっきを よまれました。