Ordering at a Café
French Basic Conversation 1
Chapter 8 · Ordering Food & Drink at a Café
☕ Ordering at a Café — Commander au café
Order a drink and a snack, ask for the menu and the bill, and explain a dietary need. The key phrase is Je voudrais… ("I would like…"). The new grammar is small but important: French uses du / de la / des ("some") for things you can't count, such as bread, soup and water.
① A Coffee and a Croissant — Je voudrais un café
A:
Bonjour, Monsieur. Vous désirez ?
bõ-ZHOOR, muh-SYUH. voo day-zee-RAY
Hello, sir. What would you like?
B:
Bonjour. Je voudrais un café, s'il vous plaît.
bõ-ZHOOR. zhuh voo-DRAY ẽ kah-FAY, seel voo PLAY
Hello. I'd like a coffee, please.
A:
Un café, voilà. Et avec ceci ?
ẽ kah-FAY, vwah-LAH. ay ah-VEK suh-SEE
One coffee, here you are. And with that?
B:
Un croissant, s'il vous plaît.
ẽ krwah-SÃ, seel voo PLAY
A croissant, please.
② A Table for Two — Une table pour deux
A:
Bonjour, une table pour deux, s'il vous plaît.
bõ-ZHOOR, ün TAH-bluh poor DUH, seel voo PLAY
Hello, a table for two, please.
B:
Bien sûr, par ici. Voici la carte.
byẽ SÜR, par ee-SEE. vwah-SEE lah KART
Of course, this way. Here is the menu.
A:
Merci.
mair-SEE
Thank you.
B:
Vous désirez boire quelque chose ?
voo day-zee-RAY BWAHR kel-kuh SHOHZ
Would you like something to drink?
A:
Une carafe d'eau et deux cafés, s'il vous plaît.
ün kah-RAF DOH ay duh kah-FAY, seel voo PLAY
A jug of water and two coffees, please.
③ Lunch — Qu'est-ce que vous prenez ?
A:
Qu'est-ce que vous prenez ?
kes-kuh voo pruh-NAY
What are you having?
B:
Je prends une salade et un verre de vin blanc. Et vous ?
zhuh PRÃ ün sah-LAD ay ẽ VAIR duh vẽ BLÃ. ay VOO
I'm having a salad and a glass of white wine. And you?
A:
Moi, je prends un croque-monsieur et de l'eau.
MWAH, zhuh PRÃ ẽ krok-muh-SYUH ay duh LOH
I'll have a croque-monsieur (toasted ham-and-cheese sandwich) and some water.
B:
Très bien. Et du pain, s'il vous plaît.
tray BYẼ. ay dü PẼ, seel voo PLAY
Very good. And some bread, please.
④ Dietary Needs — Je suis végétarienne
A:
Excusez-moi, il y a de la viande dans cette soupe ?
ek-skü-zay-MWAH, eel-ee-AH duh lah VYÃD dã set SOOP
Excuse me, is there meat in this soup?
B:
Non, Madame, c'est une soupe de légumes.
NÕ, mah-DAHM, say-tün SOOP duh lay-GÜM
No, madam, it's a vegetable soup.
A:
Parfait. Je suis végétarienne, et je suis allergique aux noix.
par-FAY. zhuh swee vay-zhay-tah-RYEN, ay zhuh swee-zah-lair-ZHEEK oh NWAH
Perfect. I'm vegetarian, and I'm allergic to nuts.
B:
Pas de problème, il n'y a pas de noix.
pah duh proh-BLEM, eel nee-ah PAH duh NWAH
No problem, there are no nuts.
⑤ Friends at a Bar — Tu veux boire quelque chose ?
A:
Tu veux boire quelque chose ?
tü VUH BWAHR kel-kuh SHOHZ
Do you want something to drink?
B:
Oui, je voudrais un demi. Et toi ?
WEE, zhuh voo-DRAY ẽ duh-MEE. ay TWAH
Yes, I'd like a (small) draught beer. And you?
A:
Moi, je prends un jus d'orange. Je ne bois pas d'alcool.
MWAH, zhuh PRÃ ẽ ZHÜ doh-RÃZH. zhuh nuh BWAH pah dal-KOL
I'll have an orange juice. I don't drink alcohol.
B:
Pas de problème. Santé !
pah duh proh-BLEM. sã-TAY
No problem. Cheers!
⑥ The Bill — L'addition, s'il vous plaît
A:
L'addition, s'il vous plaît, Madame.
lah-dee-SYÕ, seel voo PLAY, mah-DAHM
The bill, please, madam.
B:
Tout de suite, Monsieur. Voilà.
too duh SWEET, muh-SYUH. vwah-LAH
Right away, sir. Here you are.
A:
Merci. C'était très bon !
mair-SEE. say-tay tray BÕ
Thank you. It was very good!
B:
Merci beaucoup. Bonne journée !
mair-SEE boh-KOO. bon zhoor-NAY
Thank you very much. Have a good day!
🗝️ Key Phrases at a Glance — Phrases clés
| Situation | Polite (café, restaurant) | Informal (friends) |
|---|---|---|
| Ordering | Je voudrais un café, s'il vous plaît. | Je prends un café. |
| Asking for something | Est-ce que je peux avoir la carte ? | La carte, s'il te plaît. |
| The waiter asks | Vous désirez ? / Et avec ceci ? | Tu veux boire quelque chose ? |
| Asking for the bill | L'addition, s'il vous plaît. | L'addition, s'il vous plaît. |
| Cheers! | Santé ! | Santé ! / À la tienne ! / À la vôtre ! |
| Dietary need | Je suis végétarien(ne). Je suis allergique à … | Je suis végétarien(ne). |
🍽️ On the Menu — À la carte
| French | Say it | English | French | Say it | English |
|---|---|---|---|---|---|
| un café | ẽ kah-FAY | a small black coffee (espresso) | un croissant | ẽ krwah-SÃ | a croissant |
| un café crème | ẽ kah-fay KREM | coffee with milk | une baguette | ün bah-GET | a baguette |
| un thé | ẽ TAY | a tea | un sandwich | ẽ sã-DWEECH | a sandwich |
| un chocolat chaud | ẽ shoh-koh-lah SHOH | a hot chocolate | un croque-monsieur | ẽ krok-muh-SYUH | a toasted ham-and-cheese sandwich |
| un jus d'orange | ẽ ZHÜ doh-RÃZH | an orange juice | une omelette | ün om-LET | an omelette |
| une eau minérale | ün OH mee-nay-RAL | a mineral water | une salade | ün sah-LAD | a salad |
| une carafe d'eau | ün kah-RAF DOH | a jug of tap water (free) | des frites | day FREET | chips, fries |
| un verre de vin rouge | ẽ VAIR duh vẽ ROOZH | a glass of red wine | une crêpe | ün KREP | a pancake |
| une bière | ün BYAIR | a beer | une glace | ün GLAS | an ice cream |
| un demi | ẽ duh-MEE | a draught beer (about 25 cl, a small glass) | un gâteau | ẽ gah-TOH | a cake |
"Un Café" Is a Small Black Coffee
If you ask for un café in France you get a small, strong espresso. For milk, ask for un café crème (a larger coffee with milk) or un café au lait (traditionally a breakfast drink, in a large cup). Un déca is decaffeinated. A tap-water jug (une carafe d'eau) is free in restaurants, and you can simply ask for it.
🔎 "Some" — du, de la, de l', des
English often drops the word "some" (I'd like bread), but French needs a small word before nearly every noun. For things you can count you use un / une. For things you can't count (bread, soup, water, wine) you use the partitive: du, de la, de l', des, which mean "some".
| Type of noun | "some" | Example | Say it |
|---|---|---|---|
| masculine singular | du | du pain | dü PẼ |
| feminine singular | de la | de la soupe | duh lah SOOP |
| before a vowel sound | de l' | de l'eau | duh LOH |
| plural | des | des frites | day FREET |
| after a negative | de / d' | pas de pain, pas d'alcool | pah duh PẼ, pah dal-KOL |
Ordering Doesn't Change the Rule
With a measure, use de alone: un verre de vin, une carafe d'eau, un jus d'orange. And after pas the partitive shrinks to de / d', just as in Chapter 5: Je ne bois pas d'alcool. If you're unsure at the counter, order countable things with un / une (un café, une bière), which always works.
🔧 Three Verbs You Just Used — Trois verbes
Vouloir ("to want"), prendre ("to take", and "to have" food or drink) and boire ("to drink") are all irregular, and all very common, so they are worth learning as they are.
| Who | vouloir (to want) | Say it | prendre (to take, have) | Say it | boire (to drink) | Say it |
|---|---|---|---|---|---|---|
| je | je veux | zhuh VUH | je prends | zhuh PRÃ | je bois | zhuh BWAH |
| tu | tu veux | tü VUH | tu prends | tü PRÃ | tu bois | tü BWAH |
| il / elle / on | il veut | eel VUH | il prend | eel PRÃ | il boit | eel BWAH |
| nous | nous voulons | noo voo-LÕ | nous prenons | noo pruh-NÕ | nous buvons | noo bü-VÕ |
| vous | vous voulez | voo voo-LAY | vous prenez | voo pruh-NAY | vous buvez | voo bü-VAY |
| ils / elles | ils veulent | eel VUL | ils prennent | eel PREN | ils boivent | eel BWAHV |
"Je Voudrais" Is the Polite "Je Veux"
Je veux un café ("I want a coffee") is correct but sounds blunt, like a demand. Je voudrais ("I would like", "zhuh voo-DRAY") is the standard polite form for ordering, and you can use it for anything. Another polite choice is Est-ce que je peux avoir… ("Can I have…"). Between friends, Je prends… ("I'll have…") is natural. Je voudrais is also what you'll use in hotels and shops in later chapters.
📖 Vocabulary — Vocabulaire
20 key words and phrases from this chapter. Nouns are listed with their article.
| # | French | Say it | English | Type | Note |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | la carte | KART | menu (list of dishes); card | noun, f. | Voici la carte. |
| 2 | le menu | muh-NÜ | set-price meal | noun, m. | false friend: not the list |
| 3 | la table | TAH-bluh | table | noun, f. | une table pour deux |
| 4 | l'addition | ah-dee-SYÕ | bill, check | noun, f. | also "addition" in maths |
| 5 | le verre | VAIR | glass | noun, m. | un verre de vin |
| 6 | l'eau | OH | water | noun, f. | de l'eau |
| 7 | le pain | PẼ | bread | noun, m. | du pain |
| 8 | le vin | VẼ | wine | noun, m. | vin rouge / blanc / rosé |
| 9 | le petit déjeuner | puh-TEE day-zhuh-NAY | breakfast | noun, m. | "small lunch" |
| 10 | le déjeuner | day-zhuh-NAY | lunch | noun, m. | also the verb "to have lunch" |
| 11 | le dîner | dee-NAY | dinner, evening meal | noun, m. | Bon dîner ! |
| 12 | vouloir | voo-LWAHR | to want | verb | je voudrais = I'd like |
| 13 | prendre | PRÃ-druh | to take; to have (food, drink) | verb | je prends un café |
| 14 | boire | BWAHR | to drink | verb | je bois, nous buvons |
| 15 | manger | mã-ZHAY | to eat | verb | nous mangeons (keeps the soft g) |
| 16 | avec | ah-VEK | with | prep | avec du lait |
| 17 | sans | SÃ | without | prep | sans sucre |
| 18 | voilà | vwah-LAH | here you are; there it is | word | when handing something over |
| 19 | végétarien / végétarienne | vay-zhay-tah-RYẼ / -RYEN | vegetarian | adj | -ien → -ienne |
| 20 | allergique | ah-lair-ZHEEK | allergic | adj | allergique aux noix, à … |
"La Carte" vs. "Le Menu" — A False Friend
In a French restaurant la carte is the list of everything you can order, which is what an English speaker calls "the menu". Le menu is a set-price meal of two or three courses, usually cheaper than ordering the same dishes separately. When you want to read the dishes, ask for la carte. When you want the good-value fixed meal, ask Qu'est-ce qu'il y a au menu ? or just Je prends le menu à vingt euros.
Real French Tip — Café Manners
Start with Bonjour when you walk in, and use Monsieur or Madame (or s'il vous plaît) to get the server's attention. Don't call Garçon !, which now sounds old-fashioned. Service is already included in the price by law (service compris), so a tip is optional; leaving a euro or two is a friendly gesture. Also know that a French waiter won't bring the bill unprompted, because rushing you would be rude, so a meal can be wonderfully slow. When you're ready, catch their eye and ask L'addition, s'il vous plaît.
✍️ Try It Yourself — Exercices
Say each answer out loud first, then click to check.
1. Politely order a coffee and a croissant.
Show answer
Je voudrais un café et un croissant, s'il vous plaît.
2. Ask for the menu and, later, for the bill.
Show answer
La carte, s'il vous plaît. / L'addition, s'il vous plaît.
3. Choose du, de la, de l' or des: ___ pain · ___ soupe · ___ eau · ___ frites.
Show answer
du pain · de la soupe · de l'eau · des frites.
4. Say "I don't drink alcohol."
Show answer
Je ne bois pas d'alcool. (After pas: d', not de l'.)
5. Say you're vegetarian and allergic to nuts.
Show answer
Je suis végétarien(ne) et je suis allergique aux noix.
6. Why is Je voudrais un café better than Je veux un café when ordering?
Show answer
Je voudrais ("I would like") is polite. Je veux ("I want") is grammatically fine but sounds blunt.
Coming Up in Chapter 9
You can now order in a café. Next up: shopping and prices: C'est combien ?, euros and cents, clothes and sizes, and paying.